— Боюсь, у меня мало шансов слиться с вашим высшим обществом на балу, — пробормотала я, ещё не понимая, как реагировать. — Я даже из танцев собственного мира не знаю ни одного.

О чём, честно говоря, всегда жалела. Мне действительно нравилось смотреть на умело двигающихся людей — на сцене, на редких дискотеках, что я посещала… А уж кружащиеся в фильмах пары всегда вызывали зависть. В одной из электронных папок у меня хранилась целая подборка рисунков и фотографий с танцующими под луной. Вот только в привычной жизни танцы никак не могли пригодиться, и я раз за разом говорила себе, что если и займусь ими, то как-нибудь попозже, когда появятся свободные деньги и время. Да и здесь! Пару дней назад я не могла перестать думать о том, что этот мир тяжело болен, а теперь… Бал?!

За размышлениями я не заметила, как Азмарен подошёл ближе и разделявшее нас расстояние растаяло.

— Да, это досадная оплошность. — Голос его стал мягким, негромким, даже… хрипловатым. Взгляд заскользил по моему лицу, тонкая улыбка никак не желала бежать с губ. Он почти навис надо мной, заслонив часть света из окна.

— А Йаала там будет? — быстро спросила я.

Принц прищурился. Линия плечей и руки, вроде бы сложенные ровно, еле заметно напряглись, но в глазах сверкнули насмешливые огоньки.

— Почему это тебя так интересует? Почему постоянно, когда нужно что-то возразить мне, ты упоминаешь её?

Я постаралась незаметно сглотнуть — в горле пересохло. А сердце… оно совершенно предательски билось чаще. Хуже всего, что вопрос и впрямь поставил меня в тупик. Упоминаю? Разве? Я просто представила, после этого странного приглашения, как мы едем в этакой богатой карете — или на чём здесь принято? — вместе. Даже если это не так, наверное, он собирался уделить мне внимание? И красноволосая демоница никак не будет этому рада!

Но, может быть, я не так всё поняла? Заговорила о ней слишком рано?

— Потому что… вы вроде как позвали меня с собой, — нашла я дипломатичный ответ. — Но если там будет ваша невеста, вряд ли мне удастся провести сколько-нибудь времени в вашей компании. А поскольку ни с кем ещё из знати Айша я не знакома близко, скорее всего, мне будет не веселее, чем одной в стенах школы.

Вот уж правда, не самые достойные мысли для той, кто даже теоретически может метить в королевы тёмных. Зато честно! Стоило представить, как я знакомлюсь с местной верхушкой, сплошь похожей на призрачных фурий и леди Хааль — и сразу всё желание попасть на шикарный приём пропадало!

Проблема в том, что Азмарену мой ответ… понравился. Он еле заметно склонился — и мне почудилось, что жар от его следующих слов коснулся щеки:

— Поверь, я найду для тебя время. И приглашаю не для того, чтобы уморить тоской. Чтобы было веселее, познакомлю тебя с парой достойных советников и, если хочешь, позову любых твоих подруг.

Девчонок?.. Он отстранился, отчего я вздохнула легче, и даже кивнула:

— Хорошо. Но, есть ещё одна проблема… полагаю, мне не в чем пойти. — И прежде, чем он успел ответить, я вскинула руки: — И я вовсе не хочу брать от вас денег!

Улыбка демона стала неожиданно лукавой.

— Тогда придётся взять из жалования студенток.

— Жалования?

— Тебе его ещё не выплатили? Всем прошедшим испытание положено… как это называется в вашем мире? Содержание на следующий триместр. Видишь ли, теперь понятно, что вы не зря едите свой хлеб — и потому школа может покрыть некоторые ваши расходы.

Стипендия? Я с подозрением покрутила эту мысль в голове. Почему мне никто о ней не сказал? Нет, от этого вопроса скоро начнёт сводить зубы! Наверное, просто для девчонок подобные деньги не были чем-то выдающимся, но…

— Получишь всю сумму от Фирсата, — добавил Азмарен, пользуясь моим замешательством. — Её должно хватить и на платье, и на жизнь после, учитывая твою бережливость.

Я только слабо кивнула, понимая, что возражения заканчиваются.

Осталось… любопытство, которое я старательно прятала. И желание действительно поехать. Чтобы посмотреть на настоящий бал, сменить обстановку, развеяться, в конце концов…

— Хорошо, — наконец сказала я, выдерживая очередной взгляд принца. — Тогда, думаю, я согласна.

— Вот и чудно, — ухмыльнулся тот.

Выходя, я думала, что давно не видела его таким довольным. И ещё… что ничего дурного в этом нет, правда? Что плохого может случиться на балу, в конце концов?

Чтобы выбрать платье, я написала Найрити. Не то чтобы сама — демоническую грамоту ещё не удалось усвоить столь хорошо. Но Фирсат, действительно выдавший мне “стипендию”, любезно согласился помочь и в этом. С вампиршей мы встретились на следующий день, в городе, у портнихи.