Что я могу сказать? Платье для бала стоило безумных, на мой взгляд, денег, хотя и жалованье для избранниц было сравнимо с той суммой, что Азмарен подкинул мне в первый раз. Найрити пожала плечами и заявила, что не знала о нём — вызвав бурю новых подозрений. Я долго и всерьёз сомневалась, не отказаться ли вообще ото всей затеи. Но… вампирша вертелась, разглядывая дорогие ткани и витрины, слишком радостно. В глазах Най горел тот самый азарт, что я запомнила с первого совместного похода по магазинам. И именно он, пожалуй, стал решающим аргументом “за”.

Бальная мода Айша напоминала ту, что правила у нас… где-то в конце девятнадцатого века, по моим представлениям. Пышные юбки, корсеты… я с трудом представляла, смогу ли вообще в этом великолепии уверенно ходить, не то что танцевать! Найрити при этом выбрала достаточно скромное платье с плотным воротом, а я, немного посомневавшись, остановилась на тёмно-синем наряде из струящегося шёлка с небольшими рукавами. И, глядя, как надо мной колдует (в прямом смысле слова) портниха, всё пыталась понять — неужели это творится на самом деле?

Вампирша же помогла мне прихорошиться перед балом. В назначенный день я всё-таки приехала к ней домой, где облачилась в платье и где местная женщина-стилист завила мои волосы в подозрительно стройные локоны. При этом сидела я по большей части в гостевой комнате и на родню Найрити толком не взглянула. Узнала лишь, что они живут в огромном особняке — тёмном, мрачном… с дворецким и прочими слугами.

От него же мы вместе и поехали. Поразмыслив, я решила, что это, наверное, куда правильнее, чем любой вариант, которым мог доставить меня на бал Азмарен. Зато карета действительно была. Запряжённая двумя ящерами, чёрт побери!

А потом нас привезли к дворцу, который располагался недалеко от Айшенара, почти в центре города. Приняли, записали и проводили в один из огромных залов, где развернулось торжество.

Я задержала дыхание уже на входе. Разум потерялся — в пышных нарядах, приглушённом блеске украшений, весёлых голосах и звуках музыки. Последняя была живой. Небольшой оркестр трудился, выводя почти классические мелодии. А ещё были столы, заставленные самыми разными блюдами, и слуги, разносящие местное вино. Найрити сразу же взяла бокал — наверное, для храбрости.

В толпе народа я почти безошибочно нашла Азмарена. Он стоял у тронного возвышения, разговаривая с несколькими мужчинами… и глядел в мою сторону. Быстрая улыбка тронула его губы, он что-то сказал собеседникам и пошёл к нам.

Странно или нет, но мне стало приятно. Он действительно про меня не забыл. Я следила за его походкой, почему-то сегодня немного скованной, рассматривала непривычную одежду — своего рода сюртук и рубашку со стоячим воротом. Чуть раскрытым, привлекающим внимание к подтянутой шее и кадыку, который ощутимо двинулся, когда он остановился рядом.

— Вы просто прекрасны. Девушки.

Меня накрыло смущение — он почти не отрывал от меня горящих глаз, произнося это.

— Олеся. Позволь, я представлю тебя регенту.

Наверное, это был повод на время увести меня, но я с удивлением поняла, что вовсе не хочу возражать. Я… была рада его видеть. Правда, когда демон предложил мне локоть, сердце пропустило удар. Я осмотрела зал ещё раз, ища опасность. Йаалу. Вот только безрезультатно — и это, конечно, удивило, но не успокоило. По сути, хватило и других заинтересованных взглядов: кажется, стоило встать рядом с принцем, и внимание половины гостей обратилось в мою сторону!

Мы, впрочем, быстро шли к возвышению, где в мягком кресле сидел… мужчина.

— Сард Шезз, регент Айша, — шепнул Азмарен. А затем обратился уже к правителю: — Сард, позволь представить тебе Олесю Травину.

Больше всего меня поразило не то, как торжественно он умудрился произнести моё несчастное имя. А то, что регент был человеком.

Сухопарым, хмурым человеком лет пятидесяти. С неожиданно голубыми глазами, орлиным носом и проседью в чёрных волосах. Он выглядел внушительно. Но как-то… не слишком дружелюбно. И по непривычно холодному взгляду Азмарена, по его застывшему лицу я сразу решила, что между этими двумя нет особой любви.

Регент слегка нахмурился на моё имя, но кивнул:

— Та самая, значит, — спустя пару секунд его губы всё-таки сложились в улыбку. — Азмарен много о вас рассказывал.

Неужели?..

— Только хорошее, — заверил принц. Сард Шезз прищурился в ответ:

— Значит так выглядят твои проблемы с координацией… что ж, должен признать, Олеся, вы очень красивы.

— Проблемы с координацией? — спросила я поражённо, когда мы уже отходили.

— Было жуткой неосторожностью с моей стороны упасть накануне с ящера и вывихнуть лодыжку. Боюсь, танцор из меня сегодня не лучше твоего.

Я чуть не запуталась в платье.

— Не стоит падать за компанию, — фыркнул демон, аккуратно меня поддерживая. А потом добавил уже серьёзнее: — Я всё-таки должен буду оставить тебя на некоторое время. Надеюсь, ты не заскучаешь. Хотя, если заскучаешь по мне — тоже хорошо.