Прежде чем уйти, бросив это потрясающее напутствие, он отвёл меня к девчонкам — Брин и Айри нашли вампиршу, и я постаралась переключиться. Вспомнить, как здорово их видеть…

Нет, скучать не пришлось. Поначалу мне хватало просто смотреть за великолепием вокруг. Обстановка была вовсе не той, к которой я привыкла, в которой бы чувствовала себя комфортно… и всё же, она пленяла. Взгляд теперь выуживал из зала знакомые фигуры: здесь были Рранд и леди Хааль (хорошая новость и плохая), несколько других преподавателей из Айшенара и студентов с разных курсов. А ещё… светлые.

Я узнавала их скорее по одеждам и тому, как обособленно они держались. Несколько людей и пара эльфов. Сердце невольно замерло, когда я рассматривала двух высоких, остроухих мужчин, разговаривающих у противоположной стены зала с тем “серым” наблюдателем, что посещал пары нашей группы. Взгляд метнулся из стороны в сторону, ища другое лицо…

Соламейн. Он тоже где-то рядом?

Но всё-таки больше, чем эльф, меня тревожило странное поведение принца. Цепляясь за эту мысль, я обратилась к девчонкам:

— Давно нам платят жалование после испытания? Я имею в виду, никто из вас о нём не говорил. Выкладывайте что знаете!

В ответ ожидала получить уже что угодно — например, вытянувшиеся лица и вопрос, какие такие деньги мне приснились. И всё же, Брин смогла удивить:

— Да вообще странное дело. Мне тоже сказали и предложили плату — никогда раньше о ней не слышала. Кажется, это какое-то нововведение.

Айри покивала, а я не удержалась и всё же взяла бокал у прошедшего мимо слуги. Осушила его наполовину залпом — толком не разобрав вкуса вина.

И уставилась на принца.

Нет. Он просто… Он!..

Именно в этот момент я увидела с ним Йаалу. Красноволосая демоница, в потрясающем алом платье, выглядела… шикарно. И наверняка получила комплиментов куда больше моего. Нет, это не важно. И то, что она разговаривают с неожиданно сухими лицами — тоже. Это ведь не помешало ему всё-таки подать ей руку и увлечь на танец — видимо, нога “прошла”!

А вот на меня демоница бросила лишь один взгляд и отвернулась: высокомерно, поджав губы, будто я её не интересовала сегодня. И от этого жеста превосходства по груди расползлось странное жжение. Захотелось тоже скривиться, фыркнуть на кого-нибудь, показательно уйти в сторону… Дать понять хотя бы самой себе, что ничего страшного не происходит, я могу продолжать радоваться балу.

И я очень старалась — радоваться дальше.

Обещанных советников принц пока не подослал, но к нам подходили мужчины. К счастью, несмотря на пышные наряды, никаких особых церемоний здесь не придумали — мы просто спокойно, на равных болтали с кавалерами. Они рассыпались в комплиментах. Молодые и старые, студенты и… даже не знаю кто. И всё же, почему-то их попытки завязать светскую беседу казались мне скучными. Подруг неизменно увлекали на танцы, но мне приходилось раз за разом отказываться. Всё с большей грустью. И тоскливо, издалека наблюдать, как кружатся пары в центре.

В какой-то момент вокруг не осталось никого. Я подавила вздох и отошла к столам, где разносчик услужливо наполнил мой бокал вновь. Мда, только вино и остаётся… Именно тогда я услышала за спиной мягкий голос:

— Олеся.

Всё внутри скрутилось в узел. Тут же. Я обернулась — чтобы посмотреть на Соламейна.

— Вы избегаете меня? — следующий вопрос заставил руки похолодеть — в основном от того, как точно попал в цель. Что ж, за пару мгновений от тоски не осталось и следа.

— Я…

Эльф кивнул, будто поняв:

— Вы невероятно красивы.

Наверное, если я услышу это ещё пару раз, то всерьёз поверю… Проблема была не в словах. Его голос звучал не хуже музыки вокруг, его плечи, обтянутые тонкой тканью рубашки, светлые волосы, кончики ушей… всё не дало отвести взгляда. И что-то почудилось мне в серых глазах. Будто сейчас, в непривычной обстановке эльф смотрел на меня вовсе не как на студентку. Да и на тех, кто может оказаться врагом, так не смотрят.

— Я бы хотел поговорить с вами, — добавил он, пока я боролась с оцепенением. — Обо всём.

Рука немного нервно сжала бокал.

Здесь и сейчас? Я чуть не спросила — но прикусила язык. Потому что боялась, что он уйдёт. Не хотела, чтобы он уходил. И осторожно повела головой.

— Принц Азмарен считает, что вы собираетесь уничтожить его народ окончательно, — сказала, не узнавая собственный голос.

В тот миг показалось, что бал, шикарная обстановка, музыка и веселье — всё отступило. Этот разговор, который я день за днём откладывала, который не могла начать иначе… он приглушил инструменты и накрыл раздражающе-красивых танцоров вуалью.

Лицо эльфа ощутимо вытянулось.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Он молчал несколько секунд.

— Даже не знаю, как попытаться убедить вас, что это весьма безумная версия событий.

Я просто кивнула. Убедить сложно, но реакция, определённо, не из плохих.

— Почему вы всё-таки не рассказали мне о положении дел?