Раздражение снова предательски схлынуло, забирая с собой и боевой настрой. Я повела плечами.

— Что вы хотели мне показать?

— На самом деле, лучше закрой глаза, — предложил демон мягче, разворачиваясь.

— Зачем?

— Весь смысл в том, чтобы не отвечать на этот вопрос.

Я посомневалась несколько секунд, прислушиваясь к себе. Принц так и держал мою ладонь — кожу покалывало, по ней вверх, до самого локтя бежали невидимые искры. Я даже пригляделась: уж не магия ли виновата? Но энергия вокруг была подозрительно спокойна.

— Ну… хорошо, наверное.

Стоило смежить веки, как другая ладонь Азмарена легла мне на спину. Открытой кожи он не коснулся, но даже сквозь ткань платья меня обдало странной волной тепла. Сегодня его прикосновения как-то совершенно ненормально на меня действуют! Может, это всё вино? Или гладкий шёлк, что так сказочно льнёт к телу?

Пока я задавалась дурацкими вопросами, демон повёл дальше — я пару раз не удержалась, попыталась всё-таки слегка разлепить ресницы, пока он не цыкнул:

— Мне кажется, или ты не совсем верно понимаешь слово “закрой”?

Я вздохнула.

Прошли мы немало, хотя понятия не имею, далеко ли. Сделали несколько поворотов, преодолели два порога, на которых принц поддерживал меня особенно тщательно. А потом воздух впереди неожиданно посвежел. Я ощутила, как плечи окутала прохлада, и в ноздри ударил странный лёгкий аромат. Цветов. Ошибки быть не могло. Маленькая ступенька — и под ногами вместо гулкого мрамора захрустела каменная крошка. Путь по ней вышел совсем кратким…

— Открывай, — разрешил принц удовлетворённо.

Мне не нужно было повторять.

Мы стояли в ночном саду. На небольшой площадке среди цветов. Целого озера — или, быть может, островка. Длинные стебли застыли неподвижно, пышные головки напоминали розы… и я не сразу поняла, что с ними не так. Вопреки земной логике, лепестки не свернулись в столь поздний час, а наоборот, тянулись к лунному свету. Большой, полный шар охотно блестел на небосклоне, заливая серебром круг, где мы оказались, дорожку и тёмные живые изгороди, закрывшие нас от внешнего мира.

Я задержала дыхание.

Сказать, что здесь было красиво — значит утаить половину правды. И тихо… лишь отголоски музыки долетали из стен дворца. Над “розами” порхал одинокий мотылёк — совершенно дивная бабочка со светлыми, будто покрытыми голубоватым фосфором крыльями. Кажется, я так увлеклась ею, что потеряла дар речи.

А потом поняла, что демон рядом продолжает держать мою руку — и его гибкие пальцы блуждают по ладони, еле заметно, словно забывшись.

— Тут… очень красиво, — выдохнула я наконец.

— И здесь нам никто не помешает.

— Не помешает чему? — Я развернулась, грудь внезапно укололо…

Он двинул уголком губ, словно поражаясь моей недогадливости:

— Потанцуй со мной.

Его глаза в лунном свете напоминали даже не золото — расплавленную платину.

И тогда меня вдруг прошило разрядом. Понимание. Я огляделась ещё раз — теперь почти с ужасом. Луна и цветы. Пара в красивых нарядах. Картинка из моих фантазий…

— Вы… — Я ощутимо вздрогнула. — Вы ведь не случайно выбрали это место? Откуда вы узнали? Снова рылись в моих личных файлах?!

Перемена Азмарена вряд ли обрадовала, но улыбнулся он почти невозмутимо:

— Совсем немного.

Серьёзно?! Да он… Да я ему!.. Проклятье, меня накрыла такая волна противоречивых чувств, что даже просто справиться с ними, а уж тем более — облечь в разумные слова, казалось невозможным. Я несколько мгновений ловила воздух губами, резко дёрнула рукой — но почему-то не смогла вырвать её из хватки. Тогда лишь простонала:

— И это жалованье! О котором недавно не знал никто из девчонок — вы в своём уме?

— Твой одномирец сказал, что многие из ваших женщин не примут деньги от мужчины без повода, — ответил Азмарен, спокойным тоном остужая мой пыл. — Меня это удивляет. Но если подумать, всё к лучшему. В конце концов, от избранниц требуют больше, чем от кого-либо в Айшенаре, и если вы станете получать награду за риск и труды… кажется, будет справедливо.

Это признание абсолютно выбило меня из колеи.

Нет. Просто немыслимо!

А потом я рассмотрела его лицо — серьёзные губы, пронзительный взгляд — и мысли изменились.

Он… действительно пытался понять меня? И ради этого узнавал земные обычаи, связывался с тем пришедшим? Вдруг неимоверно заинтересовал вопрос: а как это происходит? Насколько просто или сложно? В прошлый раз он что-то говорил про “не спать ночами”, и хоть меня ни капли не волнует, как демон обычно эти ночи проводит, вряд ли заглянуть в иной мир — то же самое, что перебрать пальцами и запустить в ближайший доспех сгусток тьмы…