Он выяснил, что мне нравится… Нет, гораздо больше — о чём я мечтаю, боясь признаться даже себе самой. Придумал этот бал, жалованье целой группе, чтобы я не чувствовала себя обязанной, врал гостям…

Пока я стояла поражённая, ладонь демона подняла мою выше, к груди. Другая коснулась талии — уверенно и даже успокаивающе. Внезапно захотелось закрыть глаза. Кажется, на спине поднимались незримые волоски.

— Ты ведь хочешь, — сказал Азмарен мягко, — встань вот так. Положи руку мне на плечо. Хорошо. Теперь — шаг в сторону.

Он попытался повести меня — и вопреки всем очевидным тревогам, ноги сами двинулись, следуя за ним и тихой музыкой вдалеке.

Проклятье, это… оказалось приятно. Настолько, что разум так и не нашёл протеста. Я несколько раз неуверенно шагнула, не зная, куда смотреть. Вниз? Наверное, лучше вниз. Хотя бы не запнусь и не отдавлю ему ступню! Да и поднять глаза сейчас, упереться взглядом в прямые плечи, в красивые запястья, в открытую шею… От него веяло теплом и ещё немного — каким-то мужским ароматом, которого я не замечала раньше. Хотя если подумать, так близко мы оказывались всего пару раз.

А больше всего я боялась заглянуть ему в лицо. Увидеть привычную улыбку и… глаза.

Я так и следовала — неуверенно, борясь с желанием закусить губы или слишком сильно стиснуть его руку. Но с каждым шагом мне странным образом становилось легче. Танец оказался простым, похожим на вальс. Лишь пару раз Азмарен заставил меня отстраниться и покружить — и в эти моменты я упорно наблюдала, как развевается подол платья. Что ж, тоже зрелище не на каждый день. А через минуту-другую я вдруг осознала. Что улыбаюсь. Уже не впервые…

Я всё-таки заставила себя посмотреть вверх — и столкнулась с горящим взглядом, от которого всё внутри дрогнуло.

В следующий миг я сбилась с шага. Азмарен поймал. Но неожиданно оступился сам — и мы опасно покачнулись.

— Простите, — усмехнулась я нервно, находя баланс. — Что, привыкли хромать за вечер?

— Да уж.

Он безмятежно улыбнулся, но что-то мне снова не понравилось — в том, как он не спешил опереться на ногу.

— Подождите, — меня накрыло очередное недоброе подозрение. — Вы ведь не поранились на самом деле? В смысле… не поранили сами себя?

Это… наверное, было бы уже слишком. Хотя нет, “слишком” мы прошли ещё на этапе стипендии!

— Не мог же я разыграть половину гостей совсем уж дёшево, — пожал он плечами. — Это неуважительно.

— Вы…

— Перестань. У меня не было времени найти выход изящнее, ладно?

— Может, тогда не надо? — вот и всё, что я смогла воскликнуть. Даже не зная, чему поражаться: очередной… выходке или тому, что он оправдывается! — Вам же больно…

— Упрямство, достойное королевы. Жаль, не к месту, — теперь его голос звякнул, и демон настойчиво потянул меня дальше.

Я всё-таки поддалась. Только следила за его движениями тщательнее. Боясь спросить, а не будет ли ещё сюрпризов?

— Как у вас, кстати, с лечебной магией? — пробормотала, чтобы выплеснуть волнение хоть в каком-нибудь виде. Вопрос, если честно, заинтересовал с тех пор, как меня напугали историями про избранниц, попавших в лазарет.

— Не знаю точно, что ты представляешь, — в ровном голосе послышалась улыбка. — Лечебные чары — отличная вещь, могут поднять на ноги раза в два быстрее нормы. Но они в основном светлые. У нас с ними некоторые проблемы, особенно у демонов. Ты правда хочешь говорить об этом сейчас?

Я только мотнула головой, и взгляд против воли всё-таки упёрся ему в грудь.

С трудом понимаю, как, но постепенно я вновь отдалась на волю танцу. Наверное, он был действительно простым… и дивным, завлекающим, манящим. Азмарен не говорил, хорошо ли у меня получается. Не поправлял — напротив, вёл и одновременно подстраивался под мои движения. И в какой-то момент мне начало казаться, что мы двигаемся естественно. Как настоящая пара. Еле слышная музыка больше не тревожила, не сбивала, а просто вплеталась в повороты и шаги, став единым целым… со мной.

Волшебные чувства захватили настолько, что я с сожалением остановилась, когда очередная мелодия стихла вдалеке.

— Спасибо, — сказала искренне, во второй раз решаясь поднять взгляд.

Наверное, это было ошибкой.

Наверное, ошибку я совершила в тот миг, когда согласилась пойти на бал.

Рука Азмарена скользнула выше, к волосам. Привлекла. В следующий миг его губы впились мои.

Мир слабо дрогнул, покачнулся и опрокинулся вверх дном. Мне показалось — снова, как в прошлый раз — что воздуха не хватит. Накрыла темнота — куда чернее ночи. Лишь миг спустя я поняла, что закрыла глаза, сама. В бездонной пустоте остался жар твёрдых губ, огненная ладонь на моём затылке, сталь груди, в которую упёрлись мои руки…

И стук сердца — колотящегося чужого сердца под ними.

Может, именно он стал последней каплей.