В этот момент к регенту подбежал охранник и о чём-то тихо доложил. Лицо Сарда Шезза исказилось, я видела, как он чётко отдал приказ, но из всех слов различила лишь одно: “проверьте”. А вот Азмарен явно слышал больше и сам не стремился понижать голос:

— Или всё-таки то?!

— Лучше обсудить дело в более тесном кругу. — Регент бросил взгляд на нас с Найрити. — Леди. Приношу извинения за то, что вы подверглись опасности в моём доме…

— Не прогоняй их, — не знаю, с чего Азмарен это сказал, но меня тронула странная благодарность. — Они правда могли пострадать и, думаю, заслужили объяснения. Я имею в виду, раньше других.

Шезз не слишком радостно воспринял идею… но снова, как и до этого, выдал улыбку с запозданием:

— Хорошо. — Он оглядел нас всех: и меня, и Най, и Соламейна, который явно был не совсем в курсе догадок принца. — Эта тварь… была привязана к одной из реликвий, которую мне недавно преподнесли. — Взгляд остановился на эльфе. — Ваши сородичи вернули её нам, в знак добрых намерений. Помните? Речь про амулет Тавиры. Шенг охранял его в роли невидимого стража. Похоже… меня обокрали.

Кажется, воздух сгустился ещё больше, чем раньше.

— Как это вышло? — вопрос сорвался с губ практически против воли.

Я заметила взгляд, которым Азмарен теперь прожигал Соламейна. Словно уже готов был обвинить эльфа в любом преступлении. Светлый мэтр выдержал стойко — хотя его лицо тоже было хмурым и обеспокоенным. Регент посмотрел на меня холодно:

— Боюсь, нам только предстоит выяснить. Но это точно не должно тревожить вас сейчас, леди. Попрошу проследовать в главный зал. Задерживать никого из гостей я не собираюсь, так что, возможно, вы решите, что сейчас подходящее время отправиться домой.

Назад мы шли очень неровно — регент с охраной быстро печатал шаги, Соламейн немного посомневался, уточнил, не нужна ли мне помощь — но я качнула головой, и он поспешил за Шеззом. Азмарен держался рядом, но увидев, как мы с Найрити пытаемся вцепиться друг в друга, дал нам поговорить.

— Ты как? — я оглядела вампиршу: она всё ещё была совсем бледна и явно боролась с дрожью.

— Сойдёт. Понервничала немного.

Честно говоря… при определённом желании можно было сказать, что её сгусток тьмы впечатлил меньше моего.

— Ты… видела этих тварей раньше?

— Лишь раз.

— А тут ты как оказалась?

— Тебя пошла искать. Быть может, не стоило, — она бросила странный взгляд на Азмарена и отвела глаза. — Но уже поздно, отец ждёт дома. Решила предложить…

Я сжала её ладонь — сегодня этот жест казался мне особенно тёплым, хоть и не совсем успокаивающим.

В главном зале царила суматоха. Регент действительно объявил гостям, что опасности больше нет, и пока он был этим занят, я так и остановилась у стены. Принц всё-таки отвёл меня немного в сторону от вампирши.

— Ты в порядке? — спросил наконец.

Вообще-то мне казалось, что это я должна за него волноваться. Даже если он вроде как справился легко. Легко ли? Ведь эта тварь охраняла какой-то артефакт — значит, она действительно сильна. Тёмный призрак почему-то казался мне жутким, опасным! Похлеще виверны и всего, что я успела повидать в безумном мире.

Хорошо, что всё обошлось.

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но вдруг улыбнулся. Эта лукавая улыбка тронула губы ещё до того, как я сказала “да”.

— Вам, наверное, со многим придётся разобраться, — вздохнула я. С грустью представляя, что его вечер, должно быть, безнадёжно испорчен. Что же до моего…

— А тебя нужно доставить домой.

Он обвёл взглядом Найрити и Соламейна. И в какой-то — безумный — момент мне показалось, что он готов попросить даже эльфа сопроводить меня.

Я подняла руки:

— Да, я поеду с Най. Мне… нужно всё переварить. То есть, подумать. Над многим. И я сейчас даже не о тёмной твари. Чудно, конечно, что такое вот нечто может вылезти в у вас прямо посреди дворца! Своеобразная защита. Удачи, кстати, с поисками вора…

Я запнулась — понимая, что начинаю нести чушь на нервах. Азмарен еле заметно подался вперёд — иногда он умел сокращать расстояние так, что оставалось лишь удивляться.

— Я бы хотел сам отвезти тебя в Айшенар. Но… наверное, ты права.

— Спасибо, — прошептала я, заглянув в его глаза. И, чуть подумав, добавила: — За всё.

Когда мы сели в карету, Найрити держалась тихо, вряд ли до конца придя в себя. Я тоже не стремилась к разговорам. Хотелось одного — поскорее снять платье и завернуться в нормальную, удобную одежду.

— Знаешь, что самое ужасное? — усмехнулась вдруг вампирша. — Эта тварь — нам ещё предстоит с ними столкнуться.

— В смысле?!

— На втором испытании. Говорят, их там полно.