Наутро я договорилась с Найрити и написала Азмарену, что останусь с вампирами до конца каникул. И честно объяснила, что мне нужно подумать. Он прислал мне в ответ одну строчку:

“Постарайся думать не слишком много. Ладно?”

Никаких возражений или угроз появиться на пороге. Но я знала, что получу лишь краткую передышку. Так просто он от меня не отстанет.

***

Несколько дней у Нарити пролетели быстро. Я немного познакомилась с её кланом, но нашла вампиров весьма закрытыми личностями. Ко мне, впрочем, относились как к почётной гостье — то есть, хорошо. За что я была безмерно благодарна.

А потом мы вернулись в Айшенар, чтобы приступить к занятиям.

В первый же день, после лекций наша группка собралась на семинаре у Рранда. Девчонки оглядывали друг друга, меня особенно интересовали некоторые демоницы… Йаала прищурилась на меня своеобразно. Показалось даже, что мы успешно минули стадию “что ты здесь желаешь, безродная деревенщина?” и теперь в зелёных глазах горит неприкрытое желание меня убить. Я постаралась его проигнорировать, хотя второй триместр обещал всё больше жарких дней. Несмотря на осень. Рранд, сложив руки на поясе, довершил это впечатление:

— Приятно видеть, что за время отдыха мы никого не потеряли. — Он обвёл нас серьёзным взглядом и пояснил: — Бывали случаи. Тем более, некоторые из вас столкнулись с шенгом. Кстати, о шенгах и пойдёт сегодня речь.

В грудь будто легонько ударили, и у меня чуть не вырвался стон. Что… и правда?

— Вы все так или иначе знаете, кто они такие. Создания тёмного потока, которые иногда находят путь в наш мир… Они сотворены гневом и страданиями, их можно назвать тьмой в первозданном виде. В потоке они походят на тени хозяев, но здесь, вырвавшись, им сложно обрести форму, поэтому они часто стараются занять какие-нибудь подходящие разумным существам вещи. Одежду. Доспехи…

Пожалуйста, а можно убавить жуткость? Я старательно представила облако тьмы в чём-нибудь… менее пугающем. Например, стальное ведро, из которого стелются по земле чёрные щупальца. Местный рак-отшельник.

Нет, по-моему, стало хуже.

— Вам придётся столкнуться с ними на втором испытании, подготовка к которому начинается сегодня. Речь об испытании силы. Задача простая: спуститься в лабиринт и выбраться из него живыми, одолев всё, что будет вам противостоять. Столкнуться с тьмой. Сама тёмная магия против шенгов бессильна, хитрость тоже вряд ли поможет. Увёртки, навыки строить глазки, этикет — распрощайтесь с мыслями о них сразу. Так что теперь вы поймёте, почему занятия по боевой магии занимают столько времени в учебном плане.

Ладно, вдруг подумала я, хоть любезничать с шенгами не надо. Одна хорошая новость!

— Вы либо справитесь с ними лицом к лицу, либо нет, — добавил Рранд. — Третьего не дано. Хочу также сказать сразу, что испытание групповое. Так что ищите себе союзников уже сейчас.

Я прищурилась. Групповое?! И слегка сглотнула, когда он добавил:

— Группы максимум по трое. Жаль, что вас меньше изначального числа и ровно вы не поделитесь. Значит, кому-то придётся идти вдвоём. Или даже в одиночку. Решать всё вам.

Троица демониц уже улыбалась, а мне пришлось лишь с тревогой глядеть на девчонок.

Прекрасно. Кажется, какая-то часть испытания уже началась?

— И ещё, — добавил демон. — Как вы, наверное, уже слышали, на осеннем приёме у регента случился неприятный инцидент. Всех, кто там был, — он обвёл взглядом нас с девчонками и демониц, — попросят остаться после занятий.

Дальше пара прошла в привычном режиме — Рранд объяснял нам новые приёмы и ворчал, что мы расслабились за время отдыха. Дождавшись конца тренировки, я выбралась в коридор…

Где чуть не столкнулась с Соламейном.

— Олеся. — Глаза эльфа блеснули, словно он искал именно меня. — Пойдёмте. Я задам вам несколько вопросов про бал.

Он?!.. Не кто-нибудь из тёмных? Мне, впрочем, оставалось, лишь подобраться и быстро согласиться:

— Как скажете, мэтр.

Я… всё равно хотела сегодня его найти.

***

— Садитесь.

Эльфийский мэтр провёл меня ни много ни мало в свои комнаты. Те, в окна которых я однажды даже думала бросать камешки. Я разглядывала на удивление светлый кабинет с привычной мебелью и минимум других, личных деталей.

— Хотите чаю? — с неожиданной улыбкой предложил Соламейн. — На моей родине его готовят немного иначе, чем здесь. Я храню у себя несколько сортов.

Чаем в Айше называли… точнее, заклятье называло некий травяной отвар, который мало напоминал и земной напиток, что не мешало ему быть вкусным. Конечно, я заинтригованно подалась вперёд. К тому же, после занятия по боевой магии горло першило, так что согласилась я без сомнений.