— О… разном. — И, понимая, что начало встречи вышло совсем не таким, как я наивно предполагала, плюнула на всё и выдохнула: — Послушайте, господин Азмарен. Вы мне нравитесь, ладно? — Сама поразилась, как прозвучали эти слова. От них что-то в груди… будто встало на место, и в то же время отозвалось болью. Как вправленный сустав. — Это бесполезно отрицать. Вы непонятный, неправильный, немного сумасшедший, но вы мне нра…

Стоило остановиться раньше — пока он не подался вперёд и мои слова не утонули в поцелуе.

Теперь я знаю, каково это — целоваться с мужчиной, к которому тебя откровенно влечёт. Здорово. Горячо. И страшно! Потому что кажется, что мир стал неожиданно хрупким, что он рухнет в любую секунду, стоит сделать пару неловких движений.

Я ещё пыталась освободиться — умудрилась шагнуть назад и увлечь его за собой. Натолкнулась спиной на твёрдое. Стол. Демон схватил меня — и усадил рывком на гладкую доску.

— Но? — Его пальцы прошлись по щеке, сжали волосы на затылке.

— Но я не представляю наших отношений! Никак! — Я всё-таки откинула голову и уставилась ему в глаза. — Я не хочу становиться вашей любовницей на месяц-другой! Я не хочу…

Влюбляться.

Не в того парня.

Не разобравшись в себе. Чтобы потом рыдать, как девчонки в школе и университете — я всегда только радовалась, что меня минула сия горькая участь, но я ведь тоже знаю, что такое боль! И обида.

На него — в том числе.

— Это просто инстинкт самосохранения.

Я ждала чего угодно, но Азмарен посмотрел на меня неожиданно серьёзно, правда, не отступая.

— Хочешь, чтобы всё было идеально?

Вопрос поразил. Настолько, что я замерла, жар схлынул — и это, кажется, остановило принца лучше, чем все мои попытки сопротивляться.

Идеально?..

Сказочно. Волшебно. Разве не об этом я мечтала, сжимая в руке холодную брошь и цепляясь за невероятный шанс? Вот, это слово. Я хотела попасть в мир, где всё… чуть лучше, понятнее и легче, чем в моём собственном.

Потому что даже в детстве мне редко бывало “легко”. А уж после смерти родителей…

— Да, именно так.

— Ничто не идеально. Никогда. Не здесь. — Голос Азмарена стал неожиданно резким, звенящим на этой фразе. Зрачки играли как стихия — вмиг сузились до полосок, а затем потекли обратно. — Знаешь, чего хочу я?

Он обхватил мою спину. Я чуть не выгнулась ему навстречу. Резко вздохнула, стараясь уцепиться за остатки рассудка.

— Прекрати… те!

— Ты одна из немногих, кто действительно может что-нибудь изменить к лучшему. Именно ты. Мы можем, вместе.

— Примерно об этом я и пришла говорить!

Он вновь остановился. Неровное дыхание ещё обжигало кожу, но миг спустя Азмарен выпрямился, с удивлением меня разглядывая.

— Почему мне кажется, что этот разговор мне не понравится?

— Понятия не имею! — И, как бы ни было неудобно начинать, сидя на столе, упираясь коленями ему в бёдра, я всё-таки выпалила: — Сколько у вас союзников среди светлых?

По лицу принца отчётливо читалось: “Что?”

— Союзников? — переспросил он медленно.

— Вы ведь вовсе не питаете к ним ненависти.

— С чего ты так решила?

— Ну… меня вы назвали слишком светлой, и что-то я особой злости в свой адрес не чувствую. Может, конечно, неправильно интерпретировала…

Ещё несколько секунд мы прожигали друг друга взглядами, а затем демон тряхнул головой:

— Слезай. Давай. Только… желательно быстрее, пока я не передумал.

И подал мне руку.

Я последовала его велению, всё ещё плутая в лёгком тумане. Позволила отвести себя к дивану и усадить. Азмарен как-то слишком предупредительно опустился на другой край, подпёр голову рукой и рассматривал меня, как казалось, практически не мигая.

Некоторое время мы молчали, собираясь с мыслями.

— К чему ты клонишь? — спросил принц наконец.

— Просто пытаюсь думать о будущем. Вот представьте ненадолго, что королева действительно появилась. Вы правда хотите войны со светлыми? При условии, что где-то там, на их землях, может быть полно девушек вроде меня?

Возможно, мне померещилось, что демон еле заметно вздрогнул. Отвёл взгляд и сжал зубы он точно.

А я вдруг поняла, что не хочу… разочаровать его. Обидеть. Сказать что-то не то. А значит, разговор становится важнее и опаснее того, что я представляла себе, сидя дома у Найрити.

— Вы просто утверждали, что с королевой Тьмы у вас появится сила, с которой светлым наконец-то придётся считаться, — продолжила я негромко. — Допустим, вы даже всё-таки пойдёте на них войной. Где вы намерены эту войну остановить? Территориально?

— Думаешь, я правда могу ответить? — усмехнулся он. — Предугадать заранее?

— В идеале. Вы ведь не загоните их в резервацию вроде вашей?

— Ты слишком хорошего мнения обо мне. Внезапно.

Я слабо улыбнулась. Но он вздохнул:

— Видела старую карту? Она неплоха.

Не думала, что скажу это даже мысленно, но…