Несколько секунд в блаженной пустоте — он держал меня так, будто больше не собирался отпускать, я сжимала руки на его спине. Забывала, как дышать. Искала чего-то — дивного, нужного больше воздуха, медленно пробираясь ладонями под плащ. Стремилась к нему сама. Не могла думать ни о чём. Снова! Как и…

Ни о чём.

А потом я стояла в кольце рук, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. То ли от страха, то ли… от понимания.

— Последний раз я целовал женщину пять лет назад, — выдохнул эльф мне в волосы, заменяя остатки мыслей на пляшущие точки перед глазами. В его голосе звучала ироничная, почти несвойственная усмешка. И я не сдержала своей — чисто нервной.

— Вы сейчас заставляете меня выглядеть какой-то соблазнительницей.

— А кто ты тогда?

Наверное, этот “комплимент” меня добил. Или странное “ты”, что умудрилось добраться до разума сквозь барьеры языков, нравов и дурного заклятья. Кто я? Сильная и независимая запутавшаяся дурочка!

Которая поняла одно: целоваться с двумя мужчинами параллельно — это… за гранью света и тьмы. И, глухо выдохнув, я отстранилась. Чтобы сказать то, что надеялась не говорить вообще никогда:

— Простите. Я должна… Между мной и принцем Азмареном… не только дружба и танцы. Я не знаю, как это ещё назвать. Мы целовались. Тоже.

Лицо эльфа дрогнуло. На миг, ровно миг. Затем остались слегка расширенные глаза и приоткрытые губы. Которые сомкнулись, в каком-то неожиданном понимании, пару секунд спустя.

— Светлые силы, — теперь он прикрыл глаза. — Давно?

— До вашего предложения. И… после.

Соламейн приложил руку к лицу и молчал ещё несколько невозможно долгих секунд. А я сжимала пальцы всё плотнее. Пытаясь убедить себя: лучше сейчас, чем позже! Лучше так, чем… никак.

— Даже боюсь спросить, что это значит, — качнул головой эльф наконец.

— Я не знаю! — вырвалось у меня. — Я действительно не знаю… кроме того, что это нечестно и некрасиво — не то чтобы я сама создала эту ситуацию, но…

Эльф кивнул. Так странно, что глаза предательски защипало. Я опустила голову. Нет, глупо. Я не плакала со дня похорон родителей — и уж точно не стану сейчас. Просто временная слабость!

А дальше…

Странный, тише обычного голос долетел до меня сквозь призрачную пелену:

— Что ж, видимо, моя судьба — бороться за женщин с другими мужчинами.

Ещё одна усмешка — и я застыла, подняв голову.

— Что вы…

— Нет, я не имел в виду плохого. Просто моя бывшая айали сейчас живёт с моим братом. Думаю, это кое-что расскажет тебе о моих взглядах на жизнь.

Я замерла, просто не веря, что он не послал меня ко всем чертям, а…

Даже выдавить из себя ничего не получилось. Ровным счётом.

— Он знает? — вновь вернул меня к реальности мягкий голос. — О чём-нибудь?

— Нет.

На том Соламейн неожиданно взял мою руку — и сжал, уже без прежнего чувства, скорее доверительно или… как мужчина, который знает и видел намного больше глупой девчонки.

— Ревность — не совсем то чувство, которому учат в светлых школах, — произнёс он почти легко. — Но должен признать, сейчас мне было неприятно. Даже больно. И всё же, спасибо за откровенность.

Я смотрела на него, не в силах убрать пальцы.

— Я знаю одно, — продолжил невозможный эльф. — Симпатия… настоящая симпатия пробивается в душе несмотря на все преграды. Её ростки можно давить, вырывать с корнем — а можно просто дать ей право на жизнь. И второй путь приносит гораздо больше бед, но он честнее. Так что я просто сделаю вид, что со всем согласен. И дам нам время.

“Нам”?..

— Я точно не хочу в светлые земли, — прошептала я искренне. — Не сейчас.

— Я понял. Значит, останемся в тёмных. Пока что.

И прежде, чем успела ответить, он снова потянул меня к себе — и я подалась, вопреки любым доводам разума. Замерла, уткнувшись лбом в его плечо — на этот раз он положил руку мне на спину успокаивающе, едва ощутимо. Только сейчас я поняла, что тело бьёт мелкая дрожь. Но было… отчего-то слишком приятно. Настолько, что отступить, разрушить этот миг я так и не решилась.

И мы просто стояли — не знаю, сколько ещё времени. Пока где-то за деревьями не послышались шорох и топот ящеров.

— Нас уже долго нет в Айшенаре, — прошептал Соламейн. — Ещё немного, и начнут искать.

Я кивнула, а он отпустил меня, и скоро о прежнем разговоре напоминало только то, что эльф особенно бережно подал мне руку, помогая залезть в седло, или взгляды, которые я порой ловила.

До города и дальше до школы мы доехали спокойно, больше не возвращаясь ни к одной из сложных тем. Только на прощание Соламейн ещё раз сжал мою руку, а я поблагодарила его — уже за всё на свете.

Остаток дня провела, стараясь занять себя магией. В том числе светлой. А на следующее утро…