Китар поднялся, стряхнул с рук влагу, неторопливо натянул перчатку. Подошел к Нейле.

— Так о чем вы меня просили, советница? И начальник моей собственной стражи. — Китар поморщился. — Хотя от тебя, Игнат, вполне ожидаемо.

Нейла побледнела.

— Я не с ними! — попыталась оправдаться. Правитель не слышал, он, прищурив глаза, сверлил взглядом Игната.

— Бес! — нервно дернулась щека. Он весь передернулся. И перевел пронзительный темнеющий взгляд на советницу.

Нейла попробовала отступить. Игнат бросился на помощь, но был откинут глубоко в озеро. Взвыл, пытаясь вынырнуть, придавливаемый тяжелой рукой извивающейся тьмы. Закашлял, захлебываясь и проклиная бесовское подчинение правителю Хлада. И почти одновременно с этим ощутил, что тьма не давит, а всего лишь сдерживает.

«Прочь!» — и она послушно отпустила. Игнат рванул из воды, но не успел.

Меч возник из заклубившейся вокруг Китара мглы. Тонкое лезвие вошло под ребра советницы.

— Нейла! — голос ворвавшегося на берег Святозара приглушил ее вскрик.

Он успел поймать ее на руки. Кровь хлынула из раны. Нейла слабо улыбнулась.

— Не успел, Святозар… Не успел.

Игнат напал на Китара сзади. Тяжелый удар оглушил правителя. Он вскрикнул. Тьма вокруг него взвилась, устремилась к Игнату, откинула его в сторону и метнулась обратно к Китару. Заорал, выхватывая меч, Радомир. Соглядатаи кинулись на Игната. Тьма рванула к охотнику. Рев Святозара пронзил воздух, меч ударил в сгусток мглы. Тьма вывернулась, поглотила и его. Были слышны лязг оружия, вскрики охотника и стража и тяжелое дыхание мглы.

Тихон кинулся на помощь Игнату. Запрыгнул на одного соглядатая и начал дубасить его по голове прихваченным камнем.

Тала всхлипывала, прижимая к ранам Нейлы травы, шептала молитву.

Поглощенная возникла из ниоткуда. Тала вскрикнула, пытаясь прикрыть умирающую.

Мертвая жрица покачала головой.

— Не бойся, знахарка. Мне не нужно умирающее тело, — наклонилась над советницей. — Ты обманула меня.

— Ты меня тоже, — едва слышно шепнула Нейла.

— Что ж, мы в расчете. — Кивнула и выпрямилась. Повернула голову к Обители. — Надеюсь, я не опоздала.

Во тьме было хорошо. Руки Тимира обнимали, губы касались лица и скользили вниз, к ее губам.

— Аглая!

Она выдохнула. Вся задрожала в его руках.

— Она здесь…

Аглая не сразу поняла.

— Нам успеть нужно. — И отпустил. Тьма рассеялась. Они стояли в огромной зале Обители. Стены ее возносились высоко и терялись в звездном куполе. Несколько лестниц по сторонам, уходящие в стенные проемы. Выше еще лестницы. Они выныривали из стен и погружались в них полукольцами, на сколько хватало взора. Множество коридоров. Аглая готова была поверить, что в былые времена здесь и правда проживало огромное количество ведьм.

Тимир потянул ее в самый широкий коридор, но не прошли и пары шагов, как уперлись в несколько лестниц. Тимир выбрал среднюю, вниз. Едва ступили, как со стен сорвались цветные светляки, закружили, огоньками освещая путь. Спускались быстро, Аглая еле поспевала. Мимо мелькали фрески. Спокойные лики образов. Грустные и молчаливые. Возвышенные, в светлых и темных одеждах, в лучах восходящего солнца и под серым светом полной луны. Лик, изображенный на одной из фресок, показался знакомым. Обрамленный светлыми тонами, восход и закат по сторонам, луна и солнце над головой, трава и черная земля под ногами, пристальный взгляд на уверенном, смотрящем вдаль лице, но времени рассматривать не было. Они уже спустились в коридор, по которому бежали так быстро, насколько у Аглаи хватало духа.

Длинный коридор, множество дверей. Одна открыта в самом конце.

Гаяна стояла посреди комнаты, возложив руки на черный алтарь. От него по рукам жрицы струились темные нити. Просачивались и тут же осыпались прахом.

Аглая шагнула к жрице. Тимир схватил ее за плечо.

— Она не может, — сказал удивленно. — Не тронь.

Гаяна снова возлагала руки на алтарь. И снова струилась тьма и осыпалась, так и не одарив жрицу утерянной силой.

— Почему? — зубы Гаяны заскрежетали.

Алтарь затрясся, покрылся трещинами. Гаяна в страхе отскочила. Тьма появилась из трещин алтаря, разрослась, расплываясь по комнате.

— Ты забыла одну маленькую деталь! Обитель не только возвращает силу, она может забрать и последнее! — прошептали из тьмы.

— Она не может… без ведьмы. Без истинной Верховной ведьмы! Кто ты?

Тимир прижал к себе Аглаю. Но она отстранилась, с надеждой смотря на трепещущую чернотой мглу.

— Ника!

Раздался смех, тьма пропала, оставляя посреди комнаты навью. Та отряхнулась. Темный ежик волос топорщился во все стороны. Глаза горели черным, землисто — серая кожа излучала посмертный свет.