Откуда внезапно вышел огромный черный волк, не заметила. Только остановился и щерится. Руки тут же от Ники отдернулись. Волк прижал уши и, не произнеся ни звука, прыгнул. Нервы не выдержали, Ника зажмурилась и завизжала.

— Ты чего тут после захода шастаешь? — сказали прямо в ухо, прерывая визг.

Ника распахнула глаза. Перед ней стоял высокий крепкий парень. Ни волка, ни хриплого за спиной не было. Солнце, по всему, уж давно зашло. Вокруг тьма. И забор бревенчатый, вот он, рядом, в шаге от нее, высится темным ребристым полотном. Ника кинулась на шею спасителю, не рыдала, тряслась всем телом, не в состоянии успокоиться.

— Говорили тебе не выходить одной за ворота. Чего на ночь глядя поперлась? — волок ее спаситель к створкам. Рука крепко сжимала запястье, Нике было больно, но от пережитого страха она не могла сказать ни слова. И только когда парень впихнул ее в калитку собственного дома, выдавила приглушенное:

— Спасибо!

Он сверкнул темными глазами, на секунду отразившими блеклый свет луны. И совсем близко завыли соседские собаки. Протяжно и дико, будто восстала в них кровь древняя, волчья. Ника не могла сдвинуться с места, пока не пропал спаситель во тьме. Собаки еще долго выли, а позже скулили, испуганно прижимаясь к косым будкам и забиваясь под сени.

— Странный, — подвела итог Ника, выдрала из земли соломину и начала ее жевать. — Парень вроде, а коса по пояс.

— Черная?

Ника кивнула.

— Тимир его зовут, — вздохнула Аглая.

— Ты успела познакомиться?

— Пришлось.

И обе замолчали. Смотрели в зеленые травы, в затухающую синеву неба и прощающиеся с днем солнечные переливы, на воронов, кружащих над поселком. Тоскливо и муторно, и воронье вроде не в небе грает, а в душе царапается, кричит сотней голосов.

— Алька, тот хриплый… Я ведь уверена была, что неживой. Не знаю, кожей чувствовала, если оглянусь, тут мне и конец… И по ночам они вокруг ворот ходят, я слышала, как зовут. По именам, к себе. Стену когтями царапают, ногами землю ворочают, чавкают, а только рассвет скользнет — пропадают. Я к сторожам ходила, спрашивала. У виска крутят, говорят, совсем на голову пришибленная, ну, мол, чего взять, считай, полуживая пришла, вот в уме и мутится. А я слышу их… Алька, я не сумасшедшая. Я голоса их от живых различаю. Страшно! — Ника нервно теребила в зубах соломинку. Вроде как и закончила рассказ, только побоялась сказать о том, как руки чернели, когда спаситель, крепко сжимая ее запястье, тянул к воротам. Как в глазах потемнело и казалось, что вот сейчас вырвется из нее нечто злое, жуткое, и как оно тянулось по пальцам к спасителю, а едва коснулось, как тот задрожал. Лицо серое стало, когда в калитку втолкнул. Уходил шатаясь. И видела Ника за спиной уходящего Тимира черную пелену тьмы. И скользящие тени дымчатые по сторонам. Оттого и собаки выли, чуяли. Оттого и ей не просто страшно, а жутко было, да так, что сама готова была завыть. Да только в тот момент будто внутри что — то лопнуло и зашептало: «Выпусти! Не бойся, я с тобой!» У Ники от голоса того волосы дыбом встали. А после она всю ночь сидела на кровати, поджав под себя ноги, дрожала и прислушивалась, уснула лишь под утро.

Зеленые травы чуть волновались на слабом ветру. Бледное задумчивое лицо Аглаи было повернуто к лесу на горизонте. Глаза цепко всматривались вдаль, пытаясь увидеть хоть что — то знакомое. И не видели.

— Может, мы умерли и попали в мир мертвых?

Ника ткнула в Аглаю соломинкой.

— Ты чего? — взвилась Аглая.

— Чувствуешь? То — то и оно. Мертвым уж, наверное, боль нипочем.

Аглая смотрела на ладонь. Крохотная красная точка от тычка. Потерла. Больно.

— Смотрю, вы наконец соизволили одеться! — раздалось за спиной.

Ника обернулась. Аглая вспыхнула, узнав голос подходящего к ним парня. Он остановился за ее спиной.

— Буду предельно вежлив. Доброго вечера. Однако до вас не только слова, но и приключившееся не доходит, — последнее он адресовал Нике. Та побледнела.

— Волки съедят? — Аглая не желала разговаривать, но от рассказанной Никой истории на теле выступили мурашки.

— Если повезет, то волки, — согласно кивнул неожиданный собеседник. — Только они к поселку не пойдут. А вот кто пострашнее… Солнце садится.

Ника хотела вставить, что видела совсем рядом и волка. Но не успела.

— Здесь есть кто — то страшнее тебя? — вставила, поднимаясь и оборачиваясь к собеседнику, Аглая. Как раз чтобы увидеть, как насмешка на лице его меняется на гримасу неприязни. Ника покосилась на качающий ветвями исполинов горизонт.

— А отстреливать не пытались?

Молодой человек нехотя перевел на нее взгляд.

— Не срабатывают против нежити пульки не заговоренные. А заговаривать в нынешние времена некому. Перевелись ведьмы.

Аглае послышался тихий звон в ушах, успела заметить, как Ника совсем побледнела, дыхание стало редким, прерывистым.

— Какие ведьмы? — тихий шепот перешел в хрип.