Другой берег вынырнул из полосы неожиданно окончившегося дождя и тут же расплылся в мутной пелене тумана. Звуки погони затихли, пропал лай собак и тяжелое сопение бешеных иноходцев за спиной. Сосны стали гуще и темнее. Под ногами зачавкало, по воздуху пронесся тяжелый торфяной запах.

— Черт! В болото забрели! Ритка, стой, говорю! — выкрикнул Стас.

Его одернула обозленная, тяжело дышавшая Ника.

— Ты чего за ней бегаешь? Меня мало?

— Ты не так поняла! — останавливаясь, нахмурился Стас. Рита замерла у сосен, в испуге смотря на остальных.

— А как мне тебя понимать? Ты вместо того, чтобы меня спасать, бегаешь за этой дурой.

— Слушай, Ника, тебе не кажется, сейчас не время и не место устраивать ссоры? — мягко начал подошедший Игнат.

— А когда будет время и место? Когда я их в койке застукаю? — в сощуренных глазах Ники сверкнули молнии ничуть не меньшие, чем разрывали небо.

— Ника, ты, как всегда, зазря устраиваешь сцены, — поддержала трясущаяся от озноба Аглая. — А Стас прав, не место…

Ника поджала задрожавшие от обиды губы.

— Значит, все против меня!

Резко рванула в сторону и бросилась между деревьев.

— Ника! — донесся вслед ей крик Стаса и тут же был проглочен громким бульканьем.

— А — а — а!

— Чтоб ее! — не сдержался Стас и кинулся следом.

Ника стояла наполовину в темно — зеленой жиже. Ноги и тело по пояс уходили в вязкую трясину.

— Не двигайся, — напряженно прошептал Стас.

Игнат притащил толстую корягу. Вместе со Стасом они легли на животы, протягивая палку Нике.

— Не торопись, чем сильнее будешь бултыхаться, тем быстрее засосет вниз.

Ника всхлипнула.

— Ну — у, сейчас мы тебя вытащим, — Стас осторожно тянулся к Нике.

Аглая не выдержала.

— Я легче. — Легла рядом и, перехватив корягу, протянула ее Нике. Пальцы девушки достали самый конец палки, она начала аккуратно, медленно подтягиваться. И у нее почти получилось ухватить корягу рукой, когда позади Аглаи послышалось тихое шуршание и робкое, потерянное:

— Мамочки!

Коряга выскользнула из рук Ники.

Напротив, между двух сосен, стояла тяжело дышащая тварь. Длинные клыки доставали до земли, толстые черные лапы копали землю под собой. Морда вытянутая, с короткими мохнатыми ушами. Под шкурой тяжело вздымались толстые ребра. А на хищной морде застыло отнюдь не звериное любопытство. Тварь задрала морду и завыла.

Игнат и Стас отступали к бледнеющей Рите.

Ника всхлипнула, в голосе зазвенели слезы.

— Аля, не бросай меня! Аленька, пожалуйста, не бросай!

Раздалось чавканье, тварь начала приближаться.

— Она сожрет меня! — заголосила Ника. Ее вопль заставил очнуться Аглаю. Она схватила уходящую в болото корягу и потянула к себе.

— Всего один шажок, — зашептала. И в этот момент послышался вой псов, а следом ржание безумных иноходцев.

— Аглая, беги! — Голос Игната прозвучал издалека, осекся.

Аглая оглянулась.

Рита, вцепившись в Стаса, отступала в глушь, вместе с ними уходил Игнат.

— Ни ее, ни себя не спасешь, — проговорил он приглушенно, бледнея от ужаса.

— Не бросай! — тоскливо надрываясь, зарыдала Ника.

— Не брошу! — прошептала Аглая и потянулась всем телом вперед, ощущая, как руки увязают в топи, а в спину задышала жуткая тварь.

— Не двигайся! — смотря прямо на Аглаю, одними губами проговорила Ника и сама попыталась подтянуться ближе. Тварь повела носом, навострила уши. Аглая, боясь дышать, удобнее перехватила корягу. Тварь ступила в топь, и, как ни странно, крупные лапы не проваливались. Она приблизила морду к Нике, несколько раз громко вдохнула. Минуту они смотрели друг на друга. Тварь опустила морду и взялась зубами за корягу, но тут же отпустила, навострила уши, нервно переступила с лапы на лапу. Совсем близко залаяли собаки. Зло залаяли, с подвыванием и хрипом.

Тварь заерзала, закрутила головой. Внюхалась в воздух и кинулась в деревья. Аглая выдохнула и начала вытягивать Нику.

Последний рывок, и подруга легла рядом, тяжело дыша, сопя и пытаясь вытереть с себя тину. Та не оттиралась. Все лицо в грязи, одни глаза сверкают обидой. Меж деревьев мелькнули быстрые силуэты. Аглая схватила Нику за руку, но та выдернула ее.

— Лежи, лицо спрячь!

Девушки прижались к вонючей жиже.

Псы остановились в шаге. Один повел носом, прислушался.

Аглая не дышала, но казалось, что сейчас они услышат бешеное биение ее сердца. Главарь стаи шагнул вперед, покосился на две вытянутые кочки в тине. Из одной, ему показалось, видны грязные подошвы. Но запах… Смрад и разложение, удушающее зловоние. Он ненавидел эти болота, они пугали. Слишком близко здесь стояло воняющее гнилью упокоение. У главаря шерсть встала дыбом.