Карах остановился посреди залы. Вензель замер, перестал извиваться, будто вслушивался в голос советницы, раздумывал. Не расплывался по столу, обращаясь в магическое проклятие, а застыл кровавым знаком на неровном листе Китаровского приказа. Карах выдохнул свободнее, покосился на печать и сказал твердо:

— Нет, — внутренне ожидая, как потянутся к нему черные нити, стиснут горло, как помутнеет в глазах. Покосился на стража. Уж ушел бы. Но нет, стоит, за спину советницы прячется. Дожили… За бабскую спину. Оттого и нет спокойствия в Нугоре, и отпора нет никому, что вот такие в стражу идут! А он, Карах, жалеет, не гонит. А давно бы пора. Глядишь, и не лежала бы сейчас кровавая печать на столе. — Нет.

Нейла подняла голову. Между бровями залегли глубокие складки.

— Что значит — нет? В своем ли ты уме, правитель?

Он стоял, прожигая ее взглядом.

— Ничего не попутала, советница? С кем говоришь, помнишь хоть?

Нейла побледнела, но тут же вспыхнула.

— Возьму двух доверенных…

Карах уставился на перепуганного стража. Это они доверенные?

— Нет! — рявкнул до звона в ушах. И по ту сторону двери шарахнулись подслушивающие стражи. Загремело упавшее оружие. Карах отвернулся, делая вид, что не слышит. Везде есть уши! Как же он устал от всего этого царствия. Никогда не хотел. Отца ослушаться не смел. А какой из него правитель? Он в детстве о кораблях мечтал, о далеких странах. Чтобы под парусом у штурвала, и ветер разбивает брызги о корму.

— Мои ребята тряхнут купцов, привезших ведьму… — Нейла кусала губы.

Карах обернулся медленно. Минуту изучал лицо советницы. Страж отступил к двери и бесшумно юркнул за нее. Послышалось громкое шептание. Правитель подошел к Нейле вплотную. Схватил за волосы и оттянул назад так, что девушка вскрикнула от боли. Заглянул в сверкнувшие злостью глаза.

— Если мы начнем всех торгашей трясти, вскоре к нам одни бесы на ярмарку слетаться будут. Ты меня понимаешь, советница?

Она постаралась кивнуть, но от боли охнула и приглушено шепнула:

— Да, правитель!

— Это хорошо, мне бы не хотелось повторять дважды.

Он отпустил ее и направился к трону.

— На этом разговор закончен, советница. И не смей идти следом за ведьмой. У тебя есть и другие заботы.

Нейла продолжала стоять, смотря в пол.

— Мне есть к кому обратиться за помощью. Я могу ее заполучить… — прошептала упрямо.

Карах остановился у стола. Печать не шевелилась, как есть внимает.

— Я наслышан о твоих связях с … — Бледность лица оттенили потемневшие глаза правителя. — Не смей! Я запрещаю!

Она не ответила, зато громко стукнула закрывающаяся дверь залы. Карах оглянулся, Нейлы не было. Устало дошел до трона, сел, снимая с головы разом ставшую невыносимо тяжелой корону. Дышать стало трудно и без стягивающей душу печати.

— Дура, — прошептал в опустевшую залу. Прикрыл глаза, схватился за сердце, предчувствие острой занозой кольнуло в области ребер: «Она не посмеет, — попытался успокоить себя. И снова болезненный укол. — Посмеет, еще как посмеет, ты никогда не был для нее указ!» Некоторое время он сидел, с трудом переводя дух, когда же смог, выкрикнул, насколько хватило сил:

— Святозар!

Дверь стремительно открылась, быстрым шагом вошел высокий воин, глава стражи. Стянул с головы шлем, обнажая длинные русые волосы, упавшие на плечи. Припал на колено в поклоне. Вот уж кто и правда из доверенных остался, старая гвардия. Этот не подведет.

— Не выпускать Нейлу из дворца.

Святозар вскинул голову.

— Она уже покинула покои, правитель.

Карах вцепился руками в подлокотники. Святозар вскочил, видя, как враз посерело лицо правителя.

— Я приведу знахаря.

— Не поможет знахарь, — прошептал Карах. — Найди мне ее и верни, пока бед не наделала. Но так, чтобы никто…

Начальник стражи поднялся с колен, отвесил поклон.

— Служу Нугору! — отдал честь и вышел из залы.