Она смерила парня взглядом с ног до головы, на секунду остановила взор на косе, перекинутой через плечо. Хорош. Улыбнулась кокетливо. Мельком глянула на стоящих за спиной уставших девушек и старика. Девки совсем чахлые, да и старичок уж, видно, последние дни доживает, сморщенный, с неряшливо остриженной бородой, ростом от земли два вершка.

— Припозднились, рынок местный уж прикрыли. — Вернулась к созерцанию красавца. Он скользнул по ней холодным взглядом. Она нахмурилась и уже неприязненно добавила: — Вы в лавку к Горьяну ступайте. Это прямо по мощеной тропе, как окончится, сразу налево свернете. У него все есть. Там и отдохнуть сможете. — Снова постаралась улыбнуться и стрельнула глазами говоряще.

Пришлый изнеможенно кивнул своим спутникам и пошел дальше. Она обиженно глянула вслед. И бывают же такие! Уже собралась идти по своим делам, но замерла, вглядываясь в удаляющийся силуэт. Тень, стелившаяся следом, словно живая, ползла, извиваясь дымкой. Вот свернулась, вытянулась. Но даже не это заставило внимательно присматриваться. Девчонка с темными волосами. Что — то привлекало к ней чересчур пристальное внимание. Женщина задумчиво смотрела ей вслед, пока путники не скрылись за поворотом. И только тогда вспомнила, охнула, испугано прикрыла рот руками и бегом бросилась к дому деревенского старосты.

Улицы широкие, с зелеными дворами и беседками, увитыми плющом.

Громко и звонко перелаивались псы. Прохожие поглядывали, кто с интересом, кто с неприязнью. Солнце последними закатными лучами играло в верхушках деревьев. Из ворот выбегали веселые разряженные подростки. На лавочках сидели, пощелкивая семечки, бабульки в пестрых платках и разноцветных одеяниях, под их присмотром визжала босоногая детвора. По деревеньке разносилась игра гармони, а девичьи голоса вытягивали незамысловатую песню о любви к добру молодцу. Аглая еле передвигала ногами. Ника устало смотрела в землю. И только домовой с хорем чувствовали себя уверенно. Тихон с любопытством осматривал местных жителей, то и дело восхищаясь яркими нарядами, коих в их деревне отродясь не было. Хорь, сидевший на его плече, кивал и заламывал в восторге лапки.

— Вроде пришли! — указал Тимир на избу с зелеными воротами. Рядом стояла скамья под навесом и высились яркие цветы в круглых клумбах. Осень их едва тронула рыжиной на краешках листьев. И они весело переплетались с красочным видом избы.

Отдельный вход с перилами и надписью: «Добре всяк входящему!»

Стукнув пару раз, Тимир открыл дверь. В нос тут же ударил запах трав, специй и жареного картофеля. Тимир вошел в длинное нутро лавки, пропуская остальных. Вдоль стен тянулись ниши с полками, заставленными самой различной утварью. «Овощи», — размашистым подчерком на тонкой доске, далее: «Для хозяек», «Мужчине», «Дворовое». Последнее больше всего удивило Аглаю, она прошла и заглянула за прилавок — топоры, вилы, лопаты, грабли. Забавно. И правда, для двора.

Позади скрипнули половицы. Она оглянулась. Тимир присаживался за круглый стол у окна. Тихон корячился на высокий стул рядом. Ника мимоходом схватила его за шиворот и водрузила на поверхность.

— Стареешь!

Тихон выпучил глаза, недовольно крякнул, обиженно отворачиваясь.

— Встречайте гостей, хозяева! — От голоса Тимира зазвенели стоящие на полках склянки. Аглая прошла к столу, села рядом с Тихоном. Тут же с его рук спрыгнул ей на колени хорь. Протянул, ластясь, мордочку.

— Слышим — слышим! — За дальней нишей приоткрылась дверь, и выскочил невысокий улыбчивый мужичок. — Я Горьян. Хозяин лавки. — Протер под круглыми очками подслеповатые глаза. Пригладил проплешину на голове и расплылся в самой благожелательной улыбке.

— Чего изволим, гости дорогие?

— Нам бы прикупиться в дорогу и поесть. — Тимир бросил на стол пару серебряников. Ловкая рука хозяина быстро сгребла монеты. Горьян торопливо откланялся и исчез в той же двери, откуда и появился. Не прошло и минуты, как он возник у стола с подносом и дежурной улыбкой. Поставил дымящуюся сковороду, пахнущую картошкой с грибами, обильно политыми сметаной. Тут же с круглого подноса были сняты: круглый хлеб с хрустящей коричневой корочкой, кувшин с темным напитком и несколько деревянных кружек. Первым за ложку схватился Тихон, короткие руки быстро заработали, запихивая в рот дымящуюся картошку.

Тимир молчаливо разломил хлеб, подал старику, тот схватил корку, начал торопливо жевать.

— Отменный аппетит! — усмехнулась Ника, с опаской рассматривая выловленный в сковороде гриб, посмотрела на мило уплетающего Тихона и сунула гриб в рот.

— Кушайте, господа хорошие! — появился рядом хозяин. — Как вам у нас?

— Хорошая деревенька, спокойная, — активно жуя, пробубнил Тихон. Аглая посмотрела на него недовольно. Он быстро сглотнул, поперхнулся в спешке и закашлялся. Ника нахмурилась, но не от вида домового, а пристально смотря на хозяина.

Тот же лебезил, улыбался заискивающе.