Тьма вокруг Тимира сгустилась, ударила по вожжам, треснули оглобли. Высвобожденный конь выпрямился, хлестанул гривой, но был тут же ухвачен за уздцы вспрыгнувшим на круп мужчиной. Тимир протянул Аглае руку, она запрыгнула рядом.

— Их — ха!

— У — у — у!

Дикий вой пронесся у тропы, из — за деревьев выскочило не менее десяти волков.

Их — ха!

Лошадь, взрывая копытами землю, понеслась по тропе.

Единожды, входя в поворот, Аглая, вцепившаяся в гриву, оглянулась только для того, чтобы увидеть, как вдалеке катаются по земле в дикой бойне волки и упыри.

* * *

Конь захрипел и начал валиться набок. Тимир едва успел выдернуть из седла Аглаю и соскочить сам.

Идти далее пришлось снова пешком. Аглая посмотрела на загнанного коня. Но времени на жалость не было. Тимир тянул вперед. Не останавливаясь, не говоря ни слова.

— Почти пришли, — буркнул, когда они взобрались на невысокий откос, густо заросший деревьями. И вдруг схватил, повалил на землю.

— Ни слова! — шикнул. Хорь выбрался из — под волос Аглаи, застрекотал. Тимир шикнул и на него. Жестом приказал оставаться на месте. А сам скрылся за бугром. И почти сразу послышался вскрик. Аглая вопреки предостережению поползла вперед, остановилась у кустов, выглядывая сквозь ветви.

У ели внизу стояла Ника, рядом с ней… поглощенная. Бледное лицо смотрело на девушку, та вжималась в дерево. Губы шептали нечто неслышимое, но поглощенная лишь задумчиво смотрела на нее.

— Жрица! — Глухой пугающий голос. — Я же говорила, мы встретимся, — потянула к Нике тощую руку.

— Прочь! — рыкнул выскочивший Тимир и был отброшен назад кинувшимися из — за деревьев соглядатаями. Тьма крутанулась вокруг Тимира, замерла. Рядом с лицом Ники блеснуло тонкое лезвие, опустилось к шее, слегка оцарапав кожу. Аглая закрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Рука, державшая клинок, была рукой Игната. Он с отчуждением смотрел на Тимира. Тот сжал губы.

— Она не может быть далеко, — прищурил глаза Игнат.

К нему подошла женщина — удивительное лицо, восточные раскосые глаза, белая кожа. Охотничий костюм облегает тонкую фигуру, на бедрах ножны, за спиной лук.

— Она рядом, — проворковала девица Игнату. — Я чую ее. Да и куда ей деваться. В отличие от этих, она ни силой, ни чем — то примечательным не обладает.

— У нас договор, Нейла, — скинул женскую руку с плеча Игнат. — Тебе Ника, мне девчонка.

Женщина поморщилась.

— Забирай сам Нику, если хочешь. Я недожреца заберу.

— Мне нужна Аглая, — твердо произнес Игнат и сверкнул глазами на Тимира, лицо исказила усмешка. — И жрец.

Нейла скрипнула зубами. На нежном лице проступила злость.

— Насчет жреца договора не было.

— Считай, я изменил договор.

Нейла сцепила руки в кулаки, кивнула поглощенной. Та скользнула к Игнату. Меч с быстротой молнии переместился к горлу Нейлы.

— Не шути со мной! Твоя защитница не успеет даже приблизиться.

Поглощенная застыла. Тонкий приказ пронзил воздух. Зов. Игнат поморщился.

— Я не из этого мира… И тебе понадобится о — очень много сил, чтобы я повиновался зову.

Поглощенная снова воззвала. Игнат с нетерпением смотрел на нее, сильнее нажимая лезвием на горло Нейлы, по острию потекла тонкая струйка.

— Забирай! — судорожно, дрожа от негодования, выдохнула Нейла.

— Вот и хорошо. — Игнат вытер клинок о рукав и вложил в ножны.

Игнат уверенно шагнул к Тимиру. Тот усмехнулся в лицо бесу. Удар заставил его отшатнуться, по губам побежала кровь.

— Она рядом? — дернул Тимира за воротник Игнат, всматриваясь в лицо. Тот сплюнул кровь, выпрямился, улыбаться не перестал. Очередной удар заставил его задохнуться в кашле. Аглая поняла, что не выдержит смотреть на это. Рука скользнула к холодному лезвию кинжала на боку. Но на плечо легла маленькая ладонь. И тихий шепчущий голос невидимки шепнул:

— Тихо, девочка. Если и ты будешь у них, то помочь уж точно некому будет. Не станет больше никто защитой.

Тимир, словно услышав слова домового, выпрямился и слабо кивнул.

Игнат зверел на глазах.

Тимир вытер рукавом лицо и засмеялся, тьма просочилась из глаз, рванула ввысь, затрещали ветви деревьев, задрожали верхушки. Игнат обнажил меч.

— Это глупо, мы перебьем твоих волчат!

Тимир смолк, но окровавленная улыбка не сошла губ.

— Они защитят его? — с надеждой всхлипнула, прижимаясь к земле, Аглая.

— Его? Нет. Он вызвал их не в свою защиту.

Аглая всхлипнула снова, по телу прошла судорога от страха, от понимания происходящего.

— В мою.

— Он не себя защищает, Игнат! — выкрикнула Нейла. — Девчонка здесь!

Взгляд беса скользнул по деревьям. Но уже впустую. Игнат зарычал, обозленно врезал Тимиру в лицо.

А Аглая бежала вниз с пригорка, увлекаемая Тихоном и окружающей ее дикой серой стаей.