Кнут ударил коня, тот недовольно мотнул головой и галопом припустился к порталу, нагоняя остальных.

— П — п — понял! — прошелестела нежить и направилась в обратную сторону, внюхиваясь в воздух.

* * *

Аглая проснулась от холода. Тянуло уже не только от каменного пола, но и со стороны входа в грот. Аглая поежилась, покрепче прижала к себе хоря. Села. В пещеру заглядывала полным диском луна.

— Тихон! — позвала тихо. Никто не отозвался.

— Тихон!

Вход в грот преградила тень.

— Тихон! — вскочила Аглая и тут же завизжала. К ней, вытянув руки, направился мертвяк.

— Ы — ы — ы!

Хорь спрыгнул и кинулся на нежить, впился зубами в плоть и с куском отвалившегося мяса шмякнулся вниз, ошалело замотал головой.

— Ы — ы — ы! — продолжал мертвяк. Аглая задохнулась, на миг смолкла, только для того, чтобы набрать больше воздуха в легкие и завизжать снова.

Мертвяк остановился. Лунный свет лизнул почти неузнаваемое лицо. Аглая задохнулась криком и хрипло выдавила, чуя, как пошел из — под ног пещерный пол:

— Стас!

— Ы — ы — ы!

Аглаю затрясло.

— Ни — и, — затянул он. — Ни — и — и…

Хорь снова бросился на нежить.

— Что здесь! — Голос Тихона заставил оглянуться всех. — Чтоб мои седые волоса повылазили! — Хлопнул глазами, выронив охапку сухих веток. — Тихо, не двигаемся. Он вроде не агрессивный.

— Это Стас, — заплетающимся языком проговорила Аглая.

— Да хоть кто! Нежить вся опасна.

Тихон начал по стеночке подкрадываться к нежити.

— Ы — ы — ы? — вопросительно полюбопытствовал мертвяк, смотря, как старик то приседает, то подпрыгивает, направляясь к нему. А хорь, пристроившись за спиной, зло цыкает, проводя лапой по шее. Кирдык тебе, нежить.

— Ы — ы — ы! — посмотрел на Аглаю мертвяк. И тут же взвизгнул, кинулся за ее спину от остервенелого вопля.

— Стоять!

Тихон тоже завопил и бросился к Аглае, схватив за подмышки хоря.

В проеме пещеры стояли двое с мечами наизготовку. Нежить тряслась, вцепившись в плечо Аглаи и тыкая костлявым пальцем в воинов.

— Ы — ы — ы — ы — ы!

— Отойди от нее, нечисть! — зарычал один из ворвавшихся знакомым голосом.

— Радомир?

— Бей нечистого! — рявкнул охотник и кинулся на Аглаю. Следом, обнажив меч, кинулся второй воин. Аглая вскрикнула.

Они уже достигли ее, но обрушить мечи на прячущегося за спиной мертвяка не успели. Тот вдруг вытянул руки, от страха закрыв глаза, и четко выкрикнул:

— Тимир!

Аглая прикрыла нежить своим телом.

— Не тронь! — И от ее голоса по гроту прошел гул, от которого остановились и замерли все. Аглая и сама испугалась, отскочила в сторону. И только нежить осталась стоять с испуганным лицом.

— Тимир! — четко на выдохе повторил мертвяк.

— Что?

— Ти — и — им…

— Тимир! Это мы поняли! — Домовой воззрился снизу вверх на нежить.

— Пе — е — е — е — ре — е — е — ед — д — д… — дрожащим голосом затянул мертвяк.

— Передал?

Нежить кивнула.

Аглая подскочила к Стасу, схватила за плечи.

— Ты видел Тимира?

Кивок.

— И Нику?

— Не — не — не Ника… чу — чу — ж — ж — жая…

Аглая опустила глаза.

— Это больше не Ника.

Стас глухо застонал, начал заваливаться набок, обхватив голову руками.

И вдруг весь вскинулся. Мертвые глаза уставились на Аглаю.

— Г — г — где?

Аглая растерянно смотрела на Стаса.

— Кто его знает, — вместо нее ответил, вздыхая, домовой. — Одно ясно, та, что была Никой, теперь жрица. Мертвая древняя жрица.

Аглая села на каменный пол грота. Вместе они судорожно всхлипнули. Домовой опустился рядом с Аглаей.

— И потому ты как никогда нужна. Живая и на свободе.

— Зачем? — рыдала Аглая, домовой вытирал ей слезы маленькой ладонью. — Что я могу?

Всхлипывал и Стас. Но на него домовой покосился и вытирать слезы не решился.

— Ты нужна, мне… Тимиру. — Тихон поднялся, кивнул застывшим с обнаженным оружием мужчинам на рассыпанный у входа хворост. Те переглянулись, звякнули вкладываемые в ножны мечи. Тихон снова обернулся к Аглае.

— Я при первой встрече говорил, — продолжил домовой. — Сплело вас с Никой, ох как сплело…

Аглая подняла голову.

— Разве ж сможет простая ведьма против жрецов верховных, против соглядатаев…

— А ты и не простая ведьма.

Аглая вытерла кулаком нос.

— Не простая! — Эхо разлетелось по пещере. — Простая! Тая! Ая!

— А то ж! — кивнул Тихон.

— Тим… Тимир сказал. В Храм, — протянул Стас.

— И он прав. — Тихон согласно посмотрел на нежить. — В Храм тебе нужно.

— В места жуткие заповедные? — У Аглаи мурашки прошли по коже. — К мертвым ведьмам?

— Тут уж выбор за тобой…