Аглая сидела в центре погоста, вокруг нее зиял черный круг, ведьмы витали над крестами. Услышав вернувшегося Стаса, кивком подозвала его к себе.

Он помотал головой отказываясь. Странно это все было и страшно даже для него, мертвого. Аглая поднялась, подошла к вороху трав, собрала и отнесла в круг. Стас так и стоял у деревьев, не осмеливаясь подойти.

Навья вернулась, когда солнце село. Подплыла к Аглае, и по кругу прошел шелест голосов. Стас стоял у дерева, с тоской глядя на Аглаю. Ветер трепал ее распущенные волосы.

Стас отвернулся. Не было мыслей, их вообще не было с тех пор, как он увидел нависшие над ним глаза черного пса у болота. Воспоминания, как волны, накатывали и пропадали. Но иногда были особенно четкими.

Он не хотел бросать Нику. Он видел ее искаженное от ужаса лицо, перепачканное болотной жижей. Игнат тянул его за руку.

— Ни себя, ни ее не спасешь! — прошипел в ухо. И что — то щелкнуло. Страх? Наверное.

Он развернулся и побежал вслед за Игнатом и Риткой.

Да только убежали недалеко. Псы возникли внезапно, преграждая путь. Из оскаленных пастей вырывался глухой рык. С клыков капала слюна.

Ритка завизжала. В то же время из — за деревьев выступили двое. Огромные серый волк и рыжий монстр с жуткой мордой. Уже позже Стас узнал, что перед ними появились волколак и бес. Но тогда… Это было просто страшно. Будто попали в оживший фильм ужасов.

— Они наши! — Голос беса шипел, волк обозленно хлестал себя по бокам хвостом.

— Они чуждые, — Стас никогда не слышал такого голоса, каким просвистел страж пустоши. Черный иноходец под ним встал на дыбы.

— Властью Нугора… — рыкнул серый. У Стаса в голове помутилось: животное говорило!

— Нам Нугор не приказывает, — прошелестел страж. — Не им выставлены на грани. Не ему нами повелевать!

Оборотень зарычал. Рука стража потянулась к рукояти меча, но так его и не достала.

Между деревьями потемнело, воздух скрутился, образовывая уходящую вдоль земли воронку. Псы зарычали, подняли загривки. Стражи переглянулись. Черные иноходцы начали рыть землю тупыми копытами.

Из воронки вышел мужчина, длинный плащ тянулся следом. Он остановился, поправляя перчатки, невозмутимо взирая на собравшихся. Глаза у него были странные, Стас сразу заметил. Будто живые черные смерчи внутри извиваются.

— Стражи пустоши не властны за пределами грани! — возвестил пришедший. — Здесь уже моя земля!

— Жрец Китар! — Стражи заскрежетали зубами. Взвыли псы от бессилия, с ненавистью смотря на мужчину.

— Вон с моей земли! — Мужчина не повысил голос, но земля завибрировала, смерчи в зрачках вспыхнули. Стасу почудилось, будто тьма потянулась из глаз пришедшего. Стражи хлестанули рвущих удила коней. И рассыпались прахом только для того, чтобы через минуту вдали послышалось крикливое и страшное:

— Гик — гик — га — а — а!

— А здесь у нас кто? — жрец перевел взгляд на остолбеневших ребят.

На лице промелькнуло любопытство.

— Чуждые?

Только тогда у Стаса прорезался голос. Он схватил за руку Игната.

— Нужно вернуться и найти Нику! — зашептал возбужденно.

— С вами еще кто — то? — Зрачки жреца снова вспыхнули, и Стас тут же пожалел о сказанном. Странным и страшным показался ему вопрос их спасителя.

— Нет! Мы… мы одни. — Голос задрожал.

Жрец не смотрел на Стаса. Он смотрел на Игната. Подошел совсем близко, заглянул в глаза.

— Просто люди, — сказал разочарованно. — Мне не нужны просто люди.

И щелкнул пальцами. Бес сделал порывистый шаг, зарычал, потирая мохнатые лапы с крючковатыми когтями. По спине Стаса пробежали мурашки.

— Но они пришли из — за грани, — рыкнул волк, рассматривая Риту.

— Это не те, кого мы ищем. Убей их…

— Ну уж нет! — Волчара сел, почесал за ухом. — Я требую возмещения. Зря, что ли, такой путь отмахал. Вам проще с Давидом — крылья, порталы, а я на лапах с юга греб сюда!

— Что ты хочешь, Еремей? — покосился на него жрец.

— Отдайте хоть девчонку, — прорычал серый и облизнулся.

— Зачем она тебе?

— Да уж найду применение…

Жрец закатил глаза.

— Ненасытный! Забирай.

Рита завизжала, когда серый волк подошел, встал на задние лапы и хозяйским жестом притянул ее к себе. Ухмыльнулся во всю пасть.

— Тебе понравится, — дыхнул в лицо.

— Не тронь! — не стерпел Стас. Игнат схватил его за руку. Жрец посмотрел на невзрачного парнишку удивленно. Волк тоже. Бес усмехнулся. И вдруг повел носом.

— Запах… Они соврали. С ними еще кто — то был.

Жрец изменился в лице. Быстрым шагом подступил к Стасу.

Заглянул в глаза. Тьма и правда была в его глазах. Жуткая, навевающая тоску и подавляющая волю. Смотря в нее, Стас вдруг очень четко понял, что его ожидает.

— Где они?

Стас сжал зубы.

Жрец сощурил глаза.

— Где они?