Мавки шипели, окружая старух. Когти блеснули в лунном свете. Одна из старух заскрежетала зубами, увидев, как рванула с места повозка. Проклятая бросилась наперерез, но была отброшена к реке. Разъяренный бес ворвался в круг мавок. Те взвизгнули и кинулись в воду. Лобасты взвыли и набросились на беса. Кибитка, стуча колесами, уносилась по мосту. Аглая стояла на краю порога, смотря на схватившегося в бое с нежитью Игната. Одна из лобаст вырвалась и бросилась в погоню. На противоположенном берегу вскочила на жеребца. Тот встал на дыбы. Рванула проклятая за гриву, направляя дикого за повозкой. Над рекой пронеслось громкое ржание. Следом понесся весь табун.

— Шик, атк раморотти — и — и!

Пегий вожак покрылся пеной, бока тяжело вздымались.

Хрипела черная пара, уносящая повозку.

— Ех — ха!

Из — под копыт вылетала земля. Колеса отбивали бешеный ритм, и пегий под завывание грозящей кулаком проклятой пропал за поворотом. Аглая облегченно выдохнула и тут же чуть не закричала. На порог, откидывая Аглаю в глубину кибитки, встал тяжело дышащий бес.

Святозар, увидев беса, прикрыл собой поднимающуюся Аглаю, с опаской взялся за эфес.

Игнат ухмыльнулся и вошел.

— Да ладно! Не думаешь же, что одолеешь… — И тут же вздохнул, переведя взгляд на Аглаю. — Дай мне шанс!

Она отвела глаза.

Крепче сжал рукоять меча Святозар. Аглая покачала головой.

— Там, куда мы идем, нам любая сила понадобится.

Святозар ушам своим не поверил, посмотрел удивленно на ведьму.

— Он нужен нам.

— Она права, — подал голос Тихон.

— Вы не дойдете до Обители. И жреца своего не спасете…

Все устремили взоры на Игната.

— Кони у вас резвые, да только не нагнать Китара без меня. Они порталом ушли, в Хладе уж.

— Летать, в отличие от некоторых, не умеем, — вызверился Святозар.

— Да и не нужно, — в ответ ему оскалился Игнат.

Все переглянулись.

Он встряхнул крыльями.

— Я портал открою… К дворцу. — И посмотрел на удивленную Аглаю. — А ты небось даже не знала. А оно здесь так… Ведьмы, жрецы, порталы…

Она вскинула голову, блеснули презрением глаза.

— Собрался помогать — помогай. А что я знаю, чего не знаю, не твое дело!

Он усмехнулся. Кивнул.

— Дышите медленнее, портал силы вытягивает. Хотя коники у вас что надо, вытянут.

Взмахнул лапой. Радомир покрылся смертельной бледностью, когда прямо перед несущейся кибиткой открылась серая вращающаяся воронка. Под ржание коней и вопль охотника повозка влетела в портал.

— Не ори! — гаркнул под ухом присевший рядом бес. — Помощь пришла.

Мир стал серым, сумрачный лес, деревья, все казалось миражным. Смывались в серость реки и деревья, лесная тропа. Они проносились над ними, те клубились в серой дымке и пропадали.

У Аглаи закружилась голова, перед глазами все поплыло. Она покачнулась и начала заваливаться к стене, когда поймали чьи — то руки.

— Можешь дышать, мы вышли из портала. — Ее опустили на дно повозки. Аглая судорожно вдохнула. В голове прояснилось, над ней стоял серьезный Игнат. — Вот мы и в Хладе, — выскочил из повозки.

* * *

Город был шумным. Много людей, много животных, много красивых домов и широких улиц. Прилегающие к дорогам ресторанчики с вызывающе яркими вывесками. Нарядные лавки со снедью, с одеждой. И даже книжный! Аглая уже и забыла, что это такое.

Повозку оставили у трактирщика, заплатив за постой. Накинули на головы капюшоны.

Радомир восхищенно кивал. Святозар шел, угрюмо глядя под ноги и иногда с тоской посматривая на Талу. Тихон веселился, забегал в каждый магазинчик, заглядывал в лавки, махал удивленным прохожим.

А с каким же удовольствием окуналась Аглая в мир большого города! Игнат смотрел на нее и улыбался.

— А ведь я предлагал, — шепнул быстро, наклонившись к ней.

Аглая поскучнела.

— Я бы и не против не с тобой.

— С Тимиром. Знаешь, я даже считаю это удобным. Личный бес у тебя уже есть. А будет еще и собственный темный жрец. Огромные шаги в карьерной лестнице новоявленной ведьмы.

Аглая поморщилась.

— Карьерист здесь только один…

Игнат отшатнулся.

— Это не карьера, это выживание.

Аглая смерила его презрительным взглядом и отвернулась. Игнат сцепил зубы. Резко свернул в переулок.

— Налюбовалась? А теперь позволь представить тебе палаты белокаменные…

Остальные направились следом за ним и почти сразу попали в серый портал. И тут же из него вылетели в широкий коридор дворца.

Аглая шагнула последней, ощутила, как сперло дыхание, и рухнула на что — то мягкое.

Протерла глаза. Она лежала на мягкой кровати. Рядом тут же утроился с удовольствием рассматривающий ее Игнат.