За окнами уже глубокая ночь. Стефа наверняка меня уже должна разыскивать, но вестники от нее мне почему-то не приходят. Снят ремень, сапоги и блузка. На большее я решиться не могу.

– Ну что, Вероника, это все, на что вы способны? – поинтересовался мужчина.

– Видимо, да, – без блузки чувствую себя жутко некомфортно. Вся решимость и уверенность в себе куда-то делась.

Больше всего сейчас хочу послать Неша куда подальше.

– Даже не знаю, радоваться мне по этому поводу или огорчаться, – вздохнул Вейтар. – Ладно, будем считать, что приказ вы выполнили. Идите спать.

Да ладно.

Если раздевалась я не меньше часа, то оделась за какие-то доли секунды, после чего вылетела из кабинета магистра, хлопнув дверью.

Иду домой, даже не глядя по сторонам и забыв на время об угрозе, что таят в себе стены академии для одиноко идущего студента, особенно ночью. Меня обуревают злость, жалость к себе, обида и в то же время облегчение, ведь все могло быть куда хуже.

Неприятно из независимого свободного человека превращаться в чью-то игрушку и зависеть от чужой воли.

По пути на меня обрушивается множество взволнованных вестников от Инграда и Стефы, которые потеряли меня. Шлю в ответ короткие ответы и бреду дальше в своих мрачных мыслях. Еще и перед ребятами предстоит отчитываться.

Большего всего меня пугает объяснение с Ингом.

Вскоре повстречалась со Стефанией, которая вышла меня встретить и проводить. Подруга удивилась моему встрепанному грустному виду, особенно уделив внимание плохо застегнутой блузке. Девушка уже хотела бежать мстить любым моим обидчикам, но мне удалось ее остановить.

Рассказала все без утайки, поскольку мне просто необходимо было с кем-то поделиться. Ответ от девушки получила совершенно неожиданный.

– Не расстраивайся. Все так, как и должно быть. Если аирафе решил, что ты будешь принадлежать ему, то он бы своего все равно добился. Может, чуть раньше, может, чуть позже. Здесь от тебя уже ничего не зависит. Если бы Инград был сильнее и влиятельнее магистра, тогда да, надежда бы была, а так… лучше просто прими все как есть.

Ну надо же, не ожидала, что Стефа такая фаталистка.

– К тому же, – продолжила свою мысль подруга. – Неш действительно станет для тебя лучшей защитой. Негласно считается, что аирафе Вейтар на сегодняшний день самый сильный маг, а влияние его в обществе и материальный достаток также на очень высоком уровне.

– Просто замечательно, – проворчала я. – Вот только я не могу долго находиться рядом с Вейтаром – он намеренно постоянно выводит меня из себя.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – пожала плечами Стефа. – Во всяком случае, репутация у аирафе очень хорошая, и в каких-то грязных делах и плохих поступках он не замечен.

– То, что не замечен, еще ничего не значит. Стеф, а как же Инг? Мы ведь с ним как бы встречаемся. Гент меня даже летом к своему семейному артефакту собрался тащить. Теперь, чувствую, ничего не получится.

– Не знаю, Ник. Ты… любишь Инграда?

Удивилась вопросу. А какая Стефании разница?

– Он мне нравится. Но вот люблю ли, не могу сказать.

Мы с подругой вернулись домой. Когда уже готовилась ко сну, все-таки решилась написать короткое письмо Ингу, которому до этого успела написать, что все в порядке, чтобы не беспокоился. А вот теперь демону придется понервничать.

"Инг, сегодня случилось одно происшествие, из-за которого меня чуть не выгнали из академии (из-за артефакта мастера Кмера), но вовремя вмешался магистр Неш. В общем, теперь все в порядке, но я работаю на Неша и вынуждена отказаться от твоего покровительства."

Отправила. Получилось немного сумбурно из-за того, что нервничаю. Хорошо, что Инга нет рядом, поскольку у меня такое чувство, что демону новости очень не понравятся и меня ждет головомойка, а может, и еще что похуже. А так Инг далеко, приедет еще не скоро, заодно и остынет, если что.

Ответ я ждала долго, а когда получила, удивилась краткости письма.

"Я возвращаюсь. Буду через два дня."

Вот так. Что-то нехорошее у меня предчувствие.

Утром я решила проспать первое занятие перед завтраком у спецгруппы по алхимии, поскольку реально устала, да и мотивация к хорошей учебе благодаря моему новому работодателю снизилась.

Увы, не получилось. На голову после того, как деактивировала будильник, упал посох и сон как рукой сняло.

– Я нарекаю тебя: "Сногсшибательный". Коротко Сног, – мрачно заявила я своему новому артефакту, вставая с кровати. Почему-то у меня ни на секунду не возникло сомнения в том, что я была услышана. – Или Шиб. Или Бать – в зависимости от ситуации. Давай так. В обычное время Сног, когда мне очень требуется кого-то ударить – Шиб, а если я очень злюсь на тебя или обижена – Бать.