Красота! Замок окружают пологие склоны с красивой ярко-изумрудной травой. Теплый ветер сразу разметал мои волосы. Неповторимый запах утренней свежести и чистоты. Бали восторженно запрыгал среди травы. Оглядевшись, я принила решение уйти с дороги на тропинку, ведущую к виднеющемуся вдалеке лесу.

Темп взяла как на легкой пробежке – нельзя забывать поддерживать физическую форму, мне еще в следующем году Глорию надо обогнать в беге.

Балагур весело скачет рядом, без особых проблем взяв мой темп. Довольно скоро мы прибежали к широкой реке, которую от замка я не заметила. Здорово, еще и купаться суда можно будет ходить.

Решила сделать передышку, чтобы полюбоваться с высокого берега на плавно текущие волны. Вот только долго любоваться не получилось. Наше с Бали уединение нарушили.

Вдоль реки скачет всадник на якре. Балагур затаился неподалеку в высокой траве с видом охотника, заметившего добычу. Я фыркнула. Песец такой мелкий, но все инстинкты большого охотника присутствуют.

Всадник, завидев меня, решил мимо не проезжать и бодро направил своего якра ко мне.

Щурясь от солнца, рассматриваю подъезжающего мужчину. Высокий, статный, хорошо одет, эльф. Пожалуй, самый мужественный и красивый эльф, что мне доводилось видеть, а видела я их не так много, так что это ни о чем не говорит. У незнакомца необычный цвет волос – кипельно белый, длинная шевелюра убрана в замысловатую косу.

– Утро доброе, прекрасная кирифе, – произнес мужчина, подъехав ко мне. Ну вот и правильно, подъезжать к незнакомкам надо сразу с лести. Насчет прекрасной спорить, конечно, не буду.

– И вам, уважаемый цен, – я эльфу тоже решила польстить. У их народа своя система обращений, и цен – одно из высших наименований. – Только я не кирифе, а простая горожанка.

– Прошу прощения за мою ошибку, – эльф в отличие от меня оспаривать свое звание не стал. – А не подскажете ли мне, милая, дома ли хозяин окрестных земель и замка? Это мой знакомый. Проезжая мимо, подумал, что будет неплохо его навестить.

– Подскажу. Хозяина дома нет, и будет он еще не скоро, так как находится в отъезде.

– Благодарю! А вы… – произнося последние слова, эльф шустро слез с якра и направился ко мне и, видимо, подошел слишком близко, поскольку на него вдруг бросился сидевший до этого в засаде Бали.

Испуганно вскрикнула, поскольку эльф невороятно быстро достал клинок в явном намерении начать отбиваться от моего рычащего и то и дело делающего ложные угрожающие броски в сторону мужчины питомца. Балагур словно показывал те границы, за которые ко мне подходить не стоит.

К счастью, так же быстро, как достал, эльф свой клинок и убрал, восхищенно воззрившись на Балагура, при этом сделав пару шагов назад.

– Какая редкость! Про молодых шахов не слышно было последние лет сто. Считается, что у шахов проблемы с размножением и только старики доживают свой век, а тут вдруг щенок!

М-м-м. Подарок Вейтара растет в моих глазах.

– Откуда у вас шах? – в приказном порядке потребовал ответа эльф.

Захотелось ответить что-нибудь некультурное в рифму, но сдержалась.

– Скажите, а почему я должна вам отвечать? Тому, даже имя чье мне не известно? Да даже если и бы и знала.

Эльф удивился.

– Вы не знаете, кто я?

Теперь и я удивилась.

– А должна?

– Вы же назвали меня цен. Цен – обращение только к лицу из правящего рода.

– Так и вы назвали меня кирифе, – наглости в тоне не убавляю, но самой становится страшно. Если этот эльф действительно цен, то я опять, вероятно, попала.

Эльф продолжает недоверчиво на меня смотреть, совсем забыв о Балагуре.

– То есть вы меня не узнали?

– Мы еще не проходили по истории нынешних правителей. Так что портретов правящего рода я не видела.

– Причем здесь история? А по экрану? – похоже эльфа задело, что он остался не признанным мной, но не сам же центавр передо мной, чтобы так уж обижаться. Глава эльфов, насколько мне известно, совсем старый. Скорее всего, я могу разговаривать с кем-то из его детей или внуков.

– Я не смотрю экран, мне некогда.

– Вы не из этого мира? – вдруг спросил эльф, внезапно успокоившись.

– Верно. А как вы догадались?

– Незнакомый акцент, ну и то, что вы меня не знаете. Все же подобное знание из тех, что известны каждому здесь родившемуся.

Вот это самомнение. Все эльфы странные.

– Тогда позвольте представиться. Цен Артан.

И все? Я думала, у ценов должны быть очень длинные пафосные имена. Или мне сообщили только одно из имен?

– Вероника Ветрова. Можно просто Ника.

– Очень приятно! – эльф так очаровательно улыбнулся, что не поселись в моем сердце один ехидный магистр, оно наверняка бы дрогнуло. – Так а вы случайно не из замка, что здесь неподалеку?

Медленно задумчиво кивнула, не зная, что вообще можно говорить, а что нет, но с ценом определенно нужно быть почтительнее.

– Я там работаю.

Эльф вновь удивился.

– Работаете?