«Не туда ты смотришь, дорогая, — поневоле заразился я ее настроением. — Вон на те бронированные отряды смерти смотри».

«Ух ты! Баргорот! Ха! А этот ушлый гном нашел достойный выход из положения, хотя, как видно, явно не сразу!»

Отсюда мне было прекрасно видно, как важно и гордо восседает он на редчайшем златогривом скакуне, который периодически бил землю копытами, вздымая тучи пыли, и недовольно фыркал, ворочая красивой породистой мордой в разные стороны. Повезло, что не верблюд, а то ходить бы всем окружающим оплеванными. Судя по всему, характер у животинки попался дивный, под стать наезднику.

Папуля Саннар был прав — носит наш презент Баргорот. Удивительной работы мифриловая кольчуга горделиво красовалась на широком торсе главного гнома, посверкивая безумно дорогой отделкой из крупных камней. Воинственно сверкали и грозные очи предводителя гномьего народа, за спиной торчала резная рукоять внушительного боевого молота.

Казалось бы, все выглядит, как и должно, если не обращать внимания, что густая некогда борода Барго заплетена в несколько десятков разновеликих косиц с длинными стальными зажимами на концах. А у их основания виднеются просветы, мелкие ссадины и даже проплешинки.

М-да. Видимо, бедолага мучился долго, прежде чем частичная и довольно болезненная потеря бороды простимулировала мыслительные отделы мозга. Зная отношение подгорного народа к подобным этой кольчужке вещицам, могу безошибочно предположить, что мужик сегодня даже спал в ней. Ну, как спал — пытался, во всяком случае.

Так, с этим все ясно, а где же остальные жертвы нашей щедрости? О, вижу! А этот народец не обделен воображением, однако.

Окружение царственного гнома включало нескольких членов из делегации. Глядя на кислые физиономии местами бородатых счастливцев, обретших неземную радость в виде бесценного дара Феникса, я невольно восхитился разгулом их творческой мысли, оставившей четкие следы, а местами целые просеки в рыжих зарослях на лицах горняков.

Один навязал на шею здоровенный шелковый шарф, куда заправил свою выпирающую гордость, — я о бороде, разумеется. Другой разделил ее ровным пробором пополам, заплел в тугие косы и связал на затылке. Вышли этакие рога наоборот. Колокольчиков не хватает.

Уж, конечно, Лисса не упустила возможности вставить свои пять словечек:

«Мар, этого зайку можно в одиночку на врага выпускать. Я так и вижу, как несущиеся на него морглы резко столбенеют, потом падают, падают, падают на землю, катаются там часа три и умирают. От смеха, ага. Страшная смерть! Он же им и шанса не оставил!»

Остальные счастливчики изгалялись над своими бородами, что называется, кто во что горазд. Платки, повязанные спереди на манер слюнявчика, стянутая лентой в узкий плотный жгут борода по примеру египетских фараонов, уложенная в типичную ракушку коса на подбородке — ей-богу, я даже заметил торчащую оттуда головку шпильки.

Особо впечатлил стальной шлем с лопатообразным удлинением под подбородком владельца. Осмелюсь предположить, что эта штука была меганеудобной, зато простые воины-гномы рассматривали ее обладателя с открытым в восхищении ртом. Даже моя персона, проходящая в нескольких шагах, не слишком их заинтересовала. Ох… Я, конечно, не пророк, но если вскорости среди гномов не возникнет повальной моды на устрашающие прически для бород, можете смело звать меня треплом.

Ух ты! И Ликаэль здесь, и Лиль! Издалека мне были видны горящие золотым огнем парадно-выгребные доспехи отца. Что же это получается, все наши недавние гости и правители, иначе говоря, их величества присутствуют сейчас здесь в полном составе и, по-видимому, лично поведут своих подданных в предстоящую битву. Уважаю.

Не прячут наши высокие друзья свои рыхлые барские телеса за спинами подневольных солдат. Есть в них то, чем хочется гордиться народу, — душевное благородство и внутреннее достоинство. А то отсиживают, понимаешь, некоторые, в кожаных антикварных креслах свои нижние триста в обхвате, пока гибнут другие, а потом цинично заявляют: «Война? Я нахожу это не очень-то и ужасным! Смерть одного — это катастрофа. Сотня тысяч мертвецов — это статистика!» Тьфу на них. Я лично считаю, что даже одна смерть — и то слишком высокая цена в любом конфликте.

Вокруг развевались вымпелы, то и дело пели трубы, ржали под предводителями верховые скакуны. Ну а мы с отрядом все так же размеренно продвигались сквозь военные построения объединенной армии. О! Это ведь принцесса Несмея… то есть Дараида!