Так что в данный момент во главе нашего отряда выступал сам блистательный лорд Валдор, а я мокро сопел ему в макушку, топая следом. Не буду врать, что ненамеренно.

Час… два… пять…

На исходе седьмого часа нам пришлось пройти сквозь целое ожерелье из восьми разновеликих пещерных образований, где все поверхности, включая пол, покрывал очень-очень толстый слой льда. Чрезвычайно скользкого льда, так как верхняя часть его была напоена капающей сверху водой. Признаков жизни нигде обнаружить не удалось, ожившей смерти — тоже. Что всех нас весьма и весьма порадовало. Ну, это если не учитывать вмороженных в пол тысячелетних останков павших воинов и прочих тварей. Судя по всему, тут когда-то произошло страшное побоище.

Этот изысканный декор местного интерьера обнаружил один из близнецов — Трой, когда поскользнулся на льду и, упав, в упор столкнулся с распахнутыми глазами трупа, вот уже сотни лет разглядывающими вечность.

Надо признать, всех изрядно покоробила необходимость ходить прямо по останкам павших. Но особого выбора никто не предоставил, дорожки из желтого кирпича в пределах видимости не наблюдалось, так что пришлось смириться и еще внимательнее смотреть под ноги. Кроме всего прочего, нам стоило бы уже поискать место для отдыха. Перекусить, дать натруженным лапам отдых. Но спать и тем более есть на этом могильнике?! Брр!

Перспектива привала в веселом обществе замороженных трупиков не радовала никого из нас, так что было решено есть на ходу и продолжать идти вперед, полагаясь на счастливый случай. Он настиг нас через два часа, когда мы насквозь прошли пещеры, так никого и не встретив.

Осторожно перебираясь через массивные глыбы камня, перегородившие и без того узкий проход, я замер. С той стороны ощутимо потянуло живым теплом, потом и сталью.

— Шухер! — по старой детской привычке свистящим шепотом выдал я первое, что пришло в голову. — К нам гости! Живые!

Отряд затаился, приготовив мечи. Драконы мигом отрастили чешую и рассеяли светляков.

Живые здесь?! Жрецы или темные маги?

Как вдруг издалека раздался надтреснутый старческий голос, в котором то и дело проскальзывали нотки усталого учителя, который уже три сотни раз повторил непоседливым детишкам, что их планета крутится вокруг Солнца, а маленькие вредины его в триста первый раз спрашивают, почему Солнце вращается вокруг тарелки с макаронами.

— Эй, вы! Кто там ходит в темноте и беспокоит тени мертвых? Трошка, ты, что ль, опять? Молодежь, молодежь… Говоришь им, что главой туда запрещено ходить, так нет же! Все шастают, как будто намаза…

В этот момент луч от мощного магического фонаря престарелого ворчуна достиг наших настороженных фигур, и поток его речеизлияний резко оборвался.

— Х-х-х…хто ето… там? — Как бы не помер от испуга, бедолага. Кажется, гном.

«Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?!» — вовремя всплыла в голове одна из известных фраз советского кинематографа.

Как я разумно рассудил, огромный говорящий лис — фигура не слишком привычная в этих райских кущах, потому в данный момент вести диалог полностью доверил нашему непревзойденному главнокомандующему — Валдору.

— Здравствуйте, отче! — Максимально доброжелательный и вежливый тон дракона несколько успокоил пожилого незнакомца. — Мы — служивый народ, путешествуем из земель дроу. Исследуем эти туннели. Чистим их от порождений тьмы. Опасаться нас не стоит. С кем имеем честь?

Несколько расслабившийся мужчина подобрался и живенько представился:

— Огюрст тор Оррист, уважаемые. Мы из великого рода подгорных гномов будем, стало быть. Живем тут. Давно уж живем. Э… А вы как-то не слишком на дроу походите. Шпиены небось? — В голосе проскользнули шутливо-настороженные нотки. Параноик? Чего еще от гнома ждать.

— Мы всего лишь представляем обычный отряд воинов-драконов с натасканной на нежить животинкой. — Наглый перст теперь уже моего бывшего друга бессовестно указал на меня. Это он зря, но локоть откушу за такие шутки.

Дедок при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не стариком, а гномом средних лет — борода только-только до пояса доросла. Одежда добротная, кажется, кожаная, но очень уж странной расцветки — белая в рыжих пятнах. Обувка явно самодельная, тоже из кожи, но уже куда более толстой. Крупный нос, глубокие темные глаза, округлое лицо и пышная курчавая борода медного цвета. Оружия в руках нет, но неподалеку к стене прислонены увесистый молот и вечная спутница горняков — кирка.

Почесав в затылке, наш низкорослый знакомый что-то решил про себя и приглашающе махнул нам рукой:

— Перебирайтесь на эту сторону, молодцы. Да животинку свою не забудьте, вон она какая у вас смирная да ученая. А глазищи какие умные, аж жутко! Одним словом, загляденье!

Ох, что-то не понравился мне жадный взгляд этого субъекта на нашу поклажу. Многих, очень многих гномов жадность сгубила. Загляну-ка я по старой памяти в голову этого хитреца.