Вот точно так же и вход в каждое жилище был совершенно индивидуальным. Одни были яйцевидной формы, другие радовали глаз строгой прямоугольной. В отдалении я заметил звездообразное отверстие, а немного погодя — трапецию и треугольник. Все проемы были искусно украшены узорами из разноцветных камней. А вот дверей нигде не было — тут все свои, а дерева нет. Их успешно заменяли плотные и прочные занавеси из шкур все тех же кротовидных свинок.

Этих мясистых животных тут выращивали в больших количествах на фермах в дальних пещерах, закрытых плотным пологом чистоты, чтоб не пропускать в общие залы запах и грязь. Животные служили обильным источником мяса, сухожилий и шкур, полностью покрывая нужды поселения. В корм питомцам шли белые пещерные грибы, лишайники, рыба и ежедневные пищевые отходы со стола каждой семьи.

Обширные грибные плантации были разбиты на верхних ярусах всех пещер без исключения. Даже жилых. В каждую спокойно можно было забраться по вырубленным прямо в скале ступеням и пройтись по спиралевидным террасам, вкруговую обхватывающим помещение. Здесь повсюду царило грибное изобилие. Надо сказать, поразительное зрелище представляли собой съедобные деликатесы подгорного народа.

Дело в том, что этот вид местной флоры очень и очень напоминал по форме китайские веера со светящимися волнистыми краями. Удивительно, но по мере созревания грибы тоже начинали испускать довольно интенсивное свечение, так что место обитания гномьего сообщества было очень неплохо освещено. Причем, что важно, на это никто из жителей не использовал ни капельки собственной магической энергии.

Как упоминалось ранее, горняки отлично владели магией земли, но крайне редко — огня. Оттого и осветительные чары давались им с огромным трудом, так что люминесцентные свойства местных грибочков пришлись тут весьма кстати.

Но более всего меня поразило огромное пещерное озеро с чистейшей ледяной водой. Гномы впервые на него наткнулись, когда зондировали скальный массив своей магией и обнаружили на нижних ярусах огромные пустоты, практически полностью заполненные водой.

Сейчас к озеру вел извилистый, но довольно просторный коридор со сводчатым потолком и красивейшими вкраплениями солнечного янтаря в стенах. Вкупе с грибной подсветкой окружающая действительность выглядела сказочным пейзажем. Казалось, стоит сейчас воскликнуть нечто вроде «Сезам, откройся!», и в монолитной стене возникнет потайная дверь в сокровищницу сорока разбойников. Низкорослых, бородатых и очень недовольных, да.

А еще мне безумно нравилась царившая здесь трудовая суета. Каждый, даже махонькие безбородые детишки, сосредоточенно насупив крошечные носики, занимались посильным делом — уборкой, выделкой шкур, пошивом одежды, добычей камней, подкормкой грибниц, уходом за животными и прочим. Это вам не уничтожение своего свободного времени в бесконечных просмотрах блогов нагламуренных девочек с их бессмысленными баночками или запойная игра в набившие оскомину «танчики», пожалуй, успевшие стать едва ли не общеженской национальной бедой.

Это было поселение достойных всяческого уважения тружеников, которым не пристало сидеть сложа руки на пивном пузике в ожидании, когда дела сами собой сделаются.

Как там принято сейчас говорить у молодежи? Респект.

Нашим словам поверили безоговорочно. Ну, не создают драконы впечатления шутников. Никак. Их вооружение, да и мое внушительное присутствие в боевой амуниции любого навело бы на навязчивые мысли о напряженной военной обстановке снаружи.

Горняки — народ в большинстве своем довольно мирный, да и оружия как такового в поселении не наблюдалось, так что никто из нас и не подумал агитировать членов местной общины на вступление в ряды воюющих. Однако же некоторую помощь от них мы с огромной благодарностью приняли бы. Нам срочно нужен провожатый. До зарезу.

Что есть, то есть — гид по местным каменным джунглям в данный момент пришелся бы очень кстати. Именно к этой мысли Валдор и подводил главу общины. Не просто так, конечно, это все-таки гномы, народ меркантильный. Но у нас нашлось, что им предложить, точнее — кого. У нас товар, как говорится, у них — покалеченные недавним обвалом. Дрей подлатает местных страждущих, среди которых, кстати, затесался зять самого Рикха, а добрые бородатики выделят нам толкового экскурсовода и пополнят запасы воды и провизии. Последнее не то чтобы к спеху, но лишним никогда не бывает.

Подумал-подумал глава, почесал бородушку свою курчавую да пышную, да и согласился на выгодный обмен. Но с тем условием, что рыбу мы сами себе наловим и с ними поделимся. С проводником наш путь пройдет раза в полтора-два быстрее, так что время есть.