Пока Трой и Кешан рассказывали взволнованным гномам обо всем произошедшем, а также о непростом, я бы даже сказал, — вздорном характере наших находок, Вал невозмутимо выковыривал своим острым кинжалом самые крупные жемчужины, наполняя ими внутренний карман походной куртки. Мелочовка на память, как он пояснил всем заинтересованным, враз покислевшим лицами нашим гостеприимным хозяевам.

Ха, знаю я этого затейника, судя по хитрому блеску глаз, небось, очередное украшение-артефакт замыслил сотворить для своей ненаглядной зазнобушки. Которая, к слову, счастливо попискивала в недрах моего сознания от одного предвкушения новой встречи со своим драконом. Женщины… Солнечные, яркие и такие эмоциональные существа. Искренне радуются, искренне ненавидят, а некоторые ушастые личности теперь еще и искренне сожалеют, что потащили нас на страшную смертушку ради сиюминутной забавы. Лисса молчала долго, а потом со вздохом выдала небывалое:

«Прости, брат. Я чуть было не подвела всех. Больше не буду…»

Усмехнувшись, я основательно встряхнулся, обильно орошая всех окружающих ледяным дождичком с густым запахом мокрой лисьей шерсти, а потом с широкой улыбкой повернулся к недовольным спутникам в ожидании претензий, которых не последовало. Должно быть, они мне все простили за врожденное обаяние и очарование. Особо показательно это сделали непривычные к моим располагающим гримасам гномики, эти смельчаки отшатнулись и сбились в тесную бледную кучку у стены.

«Не вздумай меняться, Лисса. Мне нравится твой стиль, сестренка!»

А не пора ли нам перекусить?!

В небольшом подземном поселении наша компания была вынуждена немного задержаться по целому ряду причин. Самой весомой из них было полное истощение нашей отрядной пчелки, — я, разумеется, имею в виду Дрея. Он полностью израсходовал свой резерв, поставив на ноги четырех взрослых гномов, серьезно пострадавших при недавнем обрушении. Целителю требовался полноценный сон и обильная еда. Это не обсуждалось. Так что застряли мы тут часов на десять, никак не меньше.

Впрочем, небольшая отсрочка никого не страшила. По расчетам Валдора, мы потеряем полдня, но со знающим проводником все равно пройдем подземные лабиринты куда быстрее, нежели будем мыкаться во мраке, как слепые котята.

Трой и Кешар отправились назад к озеру, желая еще немного поохотиться на исполинских жемчужниц и, по примеру предводителя, наполнить собственные карманы отборным, крайне редким в этом мире жемчугом, а запасы местных жителей — вкусным мяском. На что те с превеликим удовольствием согласились, когда еще они найдут способ самостоятельно вылавливать моллюсков.

Первую тушу уже вовсю разделывали на общей кухне веселые и расторопные гномочки. Эти милые кругленькие женщины совершенно не боялись меня, стараясь незаметно от своих суровых мужчин подозвать к себе и подкормить вкусненьким морским деликатесом или кусочком мясца. А с каким восторгом они наглаживали мою серебристую шерстку! Как чесали за ушком… Лисса даже предложила после того, как все успокоится, послать моего супруга-дракона в грушевый сад на дегустацию, а самим поселиться здесь и великодушно согласиться стать всеобщим идолом и предметом обожания.

«Да, да, Лисса, — в тон ей ответил я. — Именно для такой жизни и был рожден наследник великого Рогала! Я согласен! Только Валу ты сама, пожалуйста, скажи про грушевый сад. У меня что-то кишочки истончаются, когда я о подобных подвигах думаю!»

В данный момент я вальяжно возлежал на полу просторной кухни-столовой, единой на всю общину. Длинный пушистый хвост, словно живя своей жизнью, лениво помахивал то в одну, то в другую сторону. Мимо сновали хохотушки-поварихи, свободные от работы маленькие детишки взбирались на меня, как на холм, и с радостным визгом скатывались вниз. Как мало этим кнопочкам нужно для счастья. Лисса, словно громадная кошка, мурчала от удовольствия.

Запахи вокруг витали божественные. На больших сковородах шкварчали и тушились свежие грибы. В больших казанах мариновалось тонко порезанное мясо нашей подводной добычи, над очагом аппетитно зарумянивалась натертая специями туша молодой кротосвинки. Бережливые хозяюшки заботливо собирали тающий жир с туши в специальные поддоны, а затем закупоривали в небольшие металлические бидоны.

Общая идиллия и мирная обстановка навевали сон, и я решил не противиться организму, но в тот момент, как тяжелые веки сладко сомкнулись, в голове прозвучал насмешливый голос моего дорогого дракона.

«Мар, мы с главой Рикхардом сейчас намерены обсудить перспективы сотрудничества с их поселением на предмет монопольной скупки черного жемчуга. Если хочешь профукать все на свете, продолжай валяться на кухонном полу, как и подобает ленивой дворовой болонке».