Пришлось великому и ужасному улечься рядом с горой сопящего меха, опереться на нее спиной и мстительно укрыться пушистым белым хвостом. На дрыхнущего лиса это не произвело ровным счетом никакого впечатления, а дракон внезапно почувствовал себя удобно и быстро провалился в сон.

Нападения бояться не приходилось — близнецы расставили у входа и выхода из нашей пещеры несколько простеньких, но надежных ловушек и, все так же продолжая посмеиваться, тоже завалились спать.

На этот раз выспались мы прекрасно.

Лорд Валдор ван Шарот

Весь путь от места обитания гномьей братии меня переполняла совершенно бездумная радость. Хотелось кричать миру о своем счастье и любви. Хотелось бросить к шкеру лысому все божественные поручения, схватить пару в охапку и на годик-другой исчезнуть с ней на нашем тайном острове из поля зрения всех владык и повелителей.

Я, она и небо, но… Почему в наших мечтах всегда присутствует это занудное, надоевшее «но»? Я не был бы собой, если бы поддался этой слабости. Нет, не будет у Таинара и двух лет, если мы не закончим как надо начатое, так что придется и дальше терпеть, гнуть и ломать свои инстинкты дракона, обретшего половинку, и просто безумно влюбленного мужчины. Иного выхода нет, остается только охранять ее пуще ока, благо сейчас этот несносный лис хотя бы не спорит, как раньше. Показательно фыркает и громко сопит парням в затылки — да, но молча идет. Ну, его недовольство мы переживем, пусть побесится его высочество — зато цел останется.

Внутренняя тревога меж тем совершенно не мешала частенько выглядывать безоблачно счастливой улыбке, что приводило подчиненных в явное недоумение. Но парни мудро помалкивали, явно предположив, что я просто радуюсь выгодно провернутой с главой Рикхардом сделке. Которая на самом деле именно такой и была. Вот Дар порадуется. Он как раз перед всей этой историей жаловался мне, что цены на жемчуг выросли баснословно, а для некоторых артефактов и зелий этот ингредиент необходим как воздух. Да и накопители из жемчуга отличные выходят, магнотери у этого материала минимальные. Столичные модницы и наша дражайшая нянюшка мадам Ко-Тю требуют опять же. Я снова усмехнулся.

Странно, но на этом месте заметил некую взаимосвязь — стоило мне пошире улыбнуться и обернуться, как друг Ингмар, насупленно бредущий сейчас в лисьей шкурке, начинал сопеть куда громче и показательнее. Занятно… Теперь уже мой оскал стал предвкушающим.

Представьте только: полутемный туннель в скале, тускло подсвеченный нашими светляками, мрачная процессия и я, освещающий своей лучезарной улыбкой нам путь под раздраженное посвистывание громадной зверюги, плетущейся в хвосте колонны.

Разглядывая широкую спину нашего проводника, я думал о том, как же нам повезло обнаружить в сердце этих мест поселение горняков и выторговать себе провожатого. На недавней развилке я точно пошел бы прямо, и два дня были бы безвозвратно потеряны. А если учесть, по словам мастера Бойо, что ближе к выходу туннель снова разделяется, причем неоднократно, то можно смело предположить, что нам помогают сами боги этого мира.

Своей драконьей магией в этих местах мы с парнями решили особо не светить. Светляки или обогрев тела не в счет, на это уходили настолько незначительные крупицы энергии, что засечь их под землей не сумел бы и опытный маг-поисковик. А вот что-то более энергоемкое типа тех же магических пульсаров, что мы выпустили, спасая одного безголового лиса из загребущих щупальцев ракушек-переростков, могло сработать на манер дверного молотка. Или гонга. И тогда на выходе из подземелий нас ожидали бы радушные хозяева с оркестром, разевая в клыкастых улыбках свои гнилые пасти. В случае на подземном озере нам повезло — вода заглушила всплеск магии и поглотила его, да и основной удар шел вниз, но больше подобных проколов быть не должно. Слишком многое поставлено на карту.

Серые земли

Ингмар де ла Рен

«Раз, два, три… пять! Кто со мной играет в прятки, убегайте без оглядки — я и-ду ис-кать!» — распевая про себя развеселую детскую считалочку, которую в той далекой жизни пел моей маленькой Машуле огромный плюшевый колобок, подаренный любящей бабушкой, я настигал очередного вопящего монстра и от всей широты русской души дарил бедолаге упокоение, напрочь сшибая голову. Кажется, этот когда-то был пещерным медведаром или чем-то подобным.

Так, кто у нас следующий на прием к доктору-песцу по предварительной записи? Эй, друзья, не все сразу — в очередь, в очередь!

Скопище ревущей нежити и прочих разномастных пособий по разложению окружало меня плотным кольцом, стараясь завалить числом, но по факту — вселяя в ретивое сердечко бравого лиса море иррационального оптимизма и энтузиазма. Умеют же эти парни создать правильное настроение и красиво себя подать! Эй, дорогой, подходи, подешевело!

Незадолго до…