Дворец гудел. Наследник престола и его младший брат бесследно исчезли среди бела дня из собственных покоев. Служба безопасности стояла на ушах, придворные старались спрятаться кто куда, лишь завидя разгневанного повелителя, стремительной походкой пролетающего мимо. Хотя «разгневанный» в его случае — определение, слишком отдаленно отражающее суть. Саннар де ла Рен пребывал в такой ярости, что вторая суть проявлялась практически бесконтрольно.

Огненный Феникс действительно производил грозное впечатление: огромные золотые крылья за спиной, пальцы с острейшими когтями на шипастых лапах, темные волосы исчезли, их сменили длинные красно-оранжевые перья, плотно прилегающие друг к другу, парадный доспех украшали возникающие тут и там яркие язычки пламени, частичная трансформация превратила верхнюю половину лица в подобие хищной птичьей маски. Но самым жутким было ощущение неудержимой, всеподавляющей мощи стихии огня, исходящей от всей фигуры правителя.

Драконы с уважением и даже некоторой опаской посматривали на новый облик Саннара. Все, кроме одного. У Валдора ван Шарота были иные заботы, а потому он искал и бесился, бесился и искал.

Насколько проще все казалось сначала…

Сверкающий гранями драгоценных камней тронный зал, залитый ярким светом. Прекрасные дамы, счастливые от того, что холод наконец отступил и им не придется в экстренном порядке искать замену выбранным платьям, радовали слух звонким серебристым смехом и расточали ослепительные улыбки своим кавалерам. Игристое вино плескалось в бокалах, совершенно не пьяня, лишь поднимая настроение. Повара расстарались так, что фуршетные столы буквально ломились от дичи под различными соусами, рулетов, тарталеток, салатов, деликатесов из рыбы и морепродуктов. Изобилие фруктов и десертов радовало глаз редким разнообразием. Тут вам и знаменитые эльфийские конфеты с начинкой из засахаренных лепестков цветов и цукатов, и нежнейшие кремовые пирожные с настоящими снежными ягодами, и свежайшие ромовые кексики, политые теплым горьким шоколадом с божественного вкуса посыпкой из тертого заморского ореха, и много еще чего.

Негромкая приятная музыка звучала в тронном зале, постепенно заполняющемся гостями. Снабженные артефактами отвода глаз, ибо к чему народ лишний раз нервировать, тут и там сновали бдительные стражи, наблюдая за порядком. Все с нетерпением ожидали появления делегации из Сеона. Она запаздывала.

Повелитель Саннар все чаще посматривал на арку входа, восседая на невозможно прекрасном и столь же невозможно неудобном троне, установленном на полукруглом белоснежном возвышении с несколькими невысокими ступенями. Этот символ власти когда-то был изготовлен мастерами-гномами из огромной друзы^[1] чистейшего хрусталя и подарен дальнему предку его величества главой первой дипломатической делегации гномов. Хотя, как это ни странно, каждый из последующих правителей дуо, вынужденных раз за разом мучительно отсиживать на этом холодном твердом шедевре свой тыл и прочие нужности, утверждал, будто громоздкий хрустальный булыжник — изощренная месть того самого главы за отказ покупать их знаменитые огненные опалы по завышенной втрое цене. В очередной раз, поерзав на неудобном скользком сиденье, Саннар недовольно крякнул.

Вермаль с Ингмаром до сих пор не явились. Вот так и доверяй этим шалопаям ответственное дело. Как на таких вот наследничков страну оставлять? Ох уж эти детки! Хотя… ведь это совсем не похоже на них. Вермаль — очень обязательный мальчик, несмотря на юный возраст. Да и Мар произвел на него самое положительное впечатление. И так подставились, причем сразу оба.

В груди что-то неприятно и тревожно екнуло. Мелькнувшая в голове мысль заставила Саннара внутренне подобраться и помрачнеть. Подозвав распорядителя, его величество приказал ему взять нескольких стражей, отыскать принцев и притащить их, хоть за уши, в тронный зал.

Только бы с ними ничего не случилось.

Делегация уже давно была готова к приему, ждали только Валдора. И вот несколько минут назад он ворвался в общую гостиную взъерошенный, бледный, с горящими полубезумными глазами. Да… В таком состоянии всегда собранного и уравновешенного брата владыка еще не видел.

— Все так плохо? — задал он негромко вопрос, одновременно указывая на выход всем остальным делегатам. — Рассказывай.

Что тут рассказывать? Сильнейший зов возник настолько внезапно, что чуть было не сбил с ног. При повторной несанкционированной проверке покоев принца Ингмара выяснилось, что они совершенно пусты и даже безопасны, но вот самого объекта нигде не было. Ни его, ни, как вскоре выяснилось, его брата. А в апартаментах принца Вермаля пришедший камердинер обнаружил кровавые следы на полу. Об этом Валдор узнал, когда услышал крики всполошенной прислуги и, так сказать, случайно забежал на огонек.

Вот и все.

Владыка на пару секунд завис, а потом негодующе произнес, качая головой: