Покинув кабинет отца, я решил совершить варварский набег на дворцовую кухню и наконец завести там полезное знакомство с шеф-поваром. Есть хотелось неимоверно. Завтрак я благополучно пропустил, утро, знаете ли, было слишком насыщено событиями, вот и не успел. А на обеде мы с отцом и гостями отсутствовали — совещание важнее. Так что в данный момент я окончательно дозрел до того, чтобы пойти на поклон к местному кудеснику кухни.

Вот когда пришлось пожалеть, что мне пока не дано ставить порталы, дворец был огромен. Желудок обнял позвоночник и пел грустные голодные песни. Хоть не попсу, и на том спасибо.

Прекрасные светлые галереи сменялись затейливо украшенными лестницами, пролетами, огромными залами и оранжереями. Пир для глаз, но, увы, не для желудка. У меня даже мелькнула мысль перекинуться в лиса — добежать на четырех лапах получилось бы не в пример быстрее, чем на двух ногах. Но как-то постеснялся, не успел пока привыкнуть к новым возможностям, вот и осторожничал. А витающие вокруг запахи становились все сильнее и многообразнее. Вот и первый этаж, обслуживающее крыло.

Высокий громкий голос, раздавшийся из-за следующего поворота, ворчливо выговаривал кому-то за то, что мясо закупили чрезвычайно жесткое, прямо подошву. Такое мариновать придется дня два. А подавать-то уже скоро нужно.

— Да наш добрый Феникс меня самого на ужин запечет, если я ему подам эту жуткую вепрятину, причем не сходя со своего трона! После всех последних покушений он и так ходит жутко взвинченным, а вы не можете для своего повелителя и его высоких гостей даже мяса нормального отыскать! Вот не поест нормально Феникс, вызовет меня пред очи свои грозные, а я ему скажу, что это вы, олухи, мясо мне такое скверное привезли. Тут он всех вас и скормит разом своему дружку дроу. Видали его размеры? Он таких, как вы, пачками точит трижды в день! Эх! Не мясо, а сплошное расстройство. Что мне теперь с этим кошмаром… э… доброго дня вам, наследник Ингмар! Чем могу быть полезен?

Невысокая, весьма плотная фигура принадлежала немолодому энергичному дуо с красноватым лицом и крупными руками. Ими он сноровисто срезал с вышеупомянутого мяса жилы и сало. Красная косынка была повязана на пиратский манер, того же цвета фартук опоясывал выделяющуюся талию владельца. Чуть подумав, я вспомнил его имя — мастер Оранс. Вокруг суетились повара и поварята, посверкивающие на меня глазами, полными неприкрытого любопытства.

Почему-то именно сейчас вспомнился широко известный Кот в сапогах с огромными просящими глазами. Ой, нет. Я так не умею. Будем действовать как всегда. Я — крутой наследный принц, они — те, у кого я пришел выпросить крошку еды.

— Мастер Оранс, добрый день. Позвольте выразить вам свое восхищение качеством и количеством блюд, подаваемых к нашему столу. Ваше мастерство выше всяких похвал. — Я слегка склонил голову в знак уважения. Удивленный повар даже дар речи потерял, в растерянности открывая и закрывая рот. Видно, нечасто этого умелого мужчину хвалят за его нелегкий труд великие мира сего, а тут сам принц Ингмар, славящийся своим резким нравом, пришел разливать мед по поводу его творений. — О, кстати! Ваши воздушные пирожные с засахаренными лепестками лилий и дыней — это просто песня. Повелитель Даррен лично хвалил того кудесника, который их приготовил, и открыто признал, что его повара такого не умеют! — Это, кстати, чистая правда. Даррен, как оказалось, тот еще сладкоежка.

— Быть того не может! — восторженно выпалил толстяк, глядя на меня счастливыми смеющимися глазами. Как мало надо нам порой для счастья! — Ох, что же вы стоите, ваше высочество. Вы же сегодня еще не обедали. Присаживайтесь, присаживайтесь скорее. Сейчас все будет. Или вам собрать поднос? Миланта отнесет его в ваши комнаты, если…

— Что вы, мастер Оранс! Я с огромным удовольствием пообедаю в вашей компании. Возможно, вы окажете мне честь и присоединитесь ко мне за чашкой чаре?

Все, пора выносить тело.

Пять минут спустя мы уже сидели с шеф-поваром за столом, который был целиком заставлен разнообразной выпечкой, мясными и рыбными блюдами и прочими деликатесами. Я же пытался объять необъятное — прожевать огромный кусок запеченной в яблоках дичи и раскрыть собеседнику секрет, как из жесткой свинины сделать мягкое сочное мясо. Тут все просто до гениальности — когда мясо тушится, следует залить его на две трети молоком, добавить приправ и закрыть плотно крышкой. Так продержать на среднем огне около часа. Оранс недоверчиво покачивал головой, но пообещал попробовать — делать-то в любом случае было нечего, но добавлять молоко в мясо… Это казалось ему ну очень странным.

Я же, усмехнувшись, азартно положил на свою тарелку огромный кусок рыбного пирога и добавил, что в молоке так же очень хорошо замачивать печень, можно даже на ночь оставлять, мол, на эту тему со мной один из дроу недавно разоткровенничался.