— Наследный принц Ингмар, принц Вермаль, я счастлив приветствовать вас обоих в своем скромном замке. Кроме того, хочу представить вам своего двоюродного племянника Лидара, — с открытой улыбкой обратился к нам радушный хозяин сего дома. — Его родители живут довольно уединенно и иногда оставляют мне племянника, чтобы он сменил обстановку и… начал наконец заниматься военной подготовкой. — Последнюю фразу Вал произнес с таким нажимом, что вышеупомянутый парень аж голову втянул в плечи по самые уши.

— Ух ты! Военная подготовка — это так здорово! — с неподдельным энтузиазмом протянул мой братишка. — А можно мне тоже немного подготовиться, а то начальник стражи моего отца мне пока только деревянный меч в руки дает.

Лидар смерил Вермаля мрачным взглядом и беззастенчиво сдал нам своих родичей с потрохами:

— Куда там! Если бы на мечах! Они с дядей Дарреном меня сначала пегасни мыть заставляли, потом бегать кругами вокруг замка по полдня, теперь вот придумали новое средство истязания для ребенка — полоса препятствий называется. Пфф! Сплошная паутина и ямы с грязюкой, тоже мне — полоса! Так что я бы сейчас и деревянному мечу порадовался.

Но моего братца так просто с пути не сбить, полоса препятствий — это же еще лучше!

— Да ты не пройдешь ее ни в жизнь! — насмешливо бросил племянник Вала. — Слишком домашний.

Такого никто из рода де ла Ренов стерпеть не смог бы, и кровь взыграла в жилах юного принца.

— Веди! — сказал он задиристо. — Веди, и я покажу тебе, кто из нас слабак!

Валдор довольно улыбался, глядя вслед двум гордо выпрямленным спинам — все шло по плану. Мальчишки есть мальчишки и всегда найдут общий язык. Если не подерутся, конечно. Но это вряд ли, очень уж каждому из них нужен друг. В любом случае на полосе за ними всегда присмотрят воины из стражи, а в замке — внимательная прислуга. Все будет отлично.

Мар, по-видимому, считал так же, потому что разрешающе кивнул в ответ на вопросительный взгляд брата и с улыбкой смотрел за тем, как парочка оболтусов скрывается за углом. Хитрый бес выглянул из его льдистых глаз, когда он ехидно поинтересовался у дракона:

— Ну что, друг Валдор, накормишь наследного принца двуликих ужином или предпочтешь сэкономить и проведешь подробную обзорную экскурсию по всем этажам и башням этого чудесного замка?

— Я очень жадный дракон, — не остался в долгу Вал, — и очень злопамятный. Так что сначала нам предстоит долгая трехчасовая прогулка по всем закуткам замка с подробными объяснениями, а когда ты начнешь в голос молить о пощаде, — придется, так и быть, накормить жертву собственного произвола.

Не удержавшись, Мар прыснул первым, его собеседник ненадолго от него отстал, так что роскошный холл огласил громогласный хохот двух друзей.

Пока Валдор показывал мне основные достопримечательности замка, в частности, поразительно обширную коллекцию драгоценных камней и украшений или шикарную обсерваторию, оборудованную в одной из самых высоких башен, он то и дело бросал на меня пристальные взгляды. О, я совершенно точно знаю, о чем он хочет поговорить и с кем. Ладно, времени у нас не так много, чтобы играть в молчанку. Скоро нужно будет возвращаться во дворец Саннара, так что, если мы хотим выяснить все сейчас, похоже, придется самостоятельно брать козл… дракона за рога.

Дождавшись паузы в затянувшемся монологе вышеупомянутого индивида, я, как всегда, в лоб задал висящий в воздухе вопрос:

— Так, дорогой мой друг, все это, безусловно, интересно. Твой замок прекрасен и совершенно чудесен, но вот мне все-таки хотелось бы поточнее узнать о той… хм, прекрасной леди, что совершенно случайно повстречалась нам в парке, и о подобных ей дамах. Чего мне стоит ждать впредь?

Как раз сейчас мы находились в обсерватории, разглядывая в нечто, похожее на огромный телескоп, далекие звезды. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что здесь расположено любимое место хозяина этого огромного дома. Тут было как-то очень тихо и спокойно. Стены, искусно отделанные светлым деревом, давали отдых глазам, вдоль них располагались мягкие бежевые диванчики и кресла, пол покрывал пушистый ковер. Полукруглая крыша, повинуясь хитроумному механизму, отползала в сторону, давая возможность любоваться открытым звездным небом.

Дракон поперхнулся. Натурально так, с душой. Чуть позвоночник не выкашлял. Пришлось даже похлопать беднягу по спине. Каюсь, хлопал я его с большим энтузиазмом и рвением. Ну, перестарался чуток, что же так укоряюще смотреть на бедненького маленького лиса. Про свои два метра с гаком я предпочел в данной ситуации не вспоминать. Это сути дела не меняет, я тут, понимаешь, его ящерицу на плече поселил на веки вечные, а супружника моего по паркам разные девицы обжимают слева и справа?! Р-р-р! Непорядок, непорядок!

— Мар… кхе… кхе… Да оставь же мой хребет в покое! Э… Позволь мне пообщаться с Мари. Мне как-то очень не по себе становится, когда приходится объясняться по такому делу с мужиком, пусть он и мой самый близкий друг.