Я не желала смотреть, как они замахиваются друг на друга отточенными железяками, от звука скрещивающихся клинков ныли зубы. В конце концов, не только Лоу виноват в том поцелуе, я тоже не слишком активно вырывалась. А ведь он еще про Джастина не знает.

— Да остановитесь же! — рявкнула я, и мой голос потонул в скрежете металла. — Шарлотта, что делать?

Девушка во все глаза наблюдала за дуэлью и на мой вопрос не отреагировала. С ума что ли они все посходили? Меня тошнит от страха, а она смотрит, открыв рот.

— Рансу! — Я вцепилась в руку рыжего. — Сделай ты что-нибудь. Ты их секундант, скажи, что правила были нарушены или что-то в этом роде.

Парень перевел на меня затуманенный взгляд. Неужели хотя бы он понимает, какой кошмар тут творится?

— Все по-честному, — сказал он и пожал плечами. — Их уже не остановишь. Бой до первой крови. Что?

Видимо, мой взгляд чуточку изменился. Рансу попятился:

— Милана, ты чего так…

Времени на раздумья не оставалось, и под шум тяжелого дыхания и звона мечей я вцепилась непослушными пальцами в воротник Рансу, притянула к себе и смачно поцеловала.

Эффект превзошел все ожидания.

Шум стих, казалось, все даже дышать перестали. Особенно Рансу. Я от усердия раскраснелась и запыхалась, а он, напротив, побледнел и как-то спал с лица. Постепенно на щеках его проступил пунцовый румянец, парень ойкнул и, вырвавшись, умчался в башню. Оставшись без секунданта, оба дуэлянта замерли, повернувшись в мою сторону. Под их взглядами захотелось натянуть тоненькую полупрозрачную ночнушку на пятки, а лучше сразу зарыться в песок. Но плевать. Главное, смертоубийства не будет, и пусть думают обо мне, что хотят. Они меня призвали, но распоряжаться мной у них права нет.

Я выпрямилась, гордо развернулась и пошла досыпать свой законный час до побудки.

Главнокомандующий армией королевства Инарии гулко промаршировал по пустому коридору, остановился возле тяжелой, укрепленной металлом двери, которой не страшен был бы, наверное, и таранный удар, и без стука вошел.

— Густав, ты не можешь так поступить! — заявил мужчина с порога, и сидящий за столом сутулый маг в уныло-черной мантии недовольно прищурил маленькие глазки:

— Йокахайнен. Объясни свои слова.

Главнокомандующий выпрямился по стойке смирно:

— Война с Северным Крочфордом в текущий момент — абсолютно безнадежная кампания. Один их боевой дракон стоит нескольких сотен наших солдат.

— На нашей стороне все возможности магов-экспериментаторов, алхимиков и боевиков.

— А на их стороне — свободная магическая энергия! — голос Йокахайнена срывается на крик. — Я никогда не дам «добро» на начало военных действий. Ни один наш солдат и близко не подойдет к границе.

Глава Совета магов с усилием, как древний старик, поднялся из-за стола. Плотная ткань плаща опасно зашуршала.

— Мне не нужно твое одобрение или твои советы. Мне нужна твоя армия. И я ее добуду, если понадобится. Даже если к этому времени ее будет возглавлять кто-то другой.

— Это угроза?

— Предупреждение. Быть может, твой сын станет более сговорчивым, когда подрастет? Сколько ему сейчас? Четырнадцать? Сложный возраст для мальчиков.

Волевое загорелое лицо Йокахайнена дрогнуло, губы сжались в прямую линию. Справившись с приступом гнева, мужчина тихо проронил:

— Ни я, ни Демминкайнен не сделаем ничего, что повредило бы стране и Королю. Твои угрозы не напугают никого из моего рода.

С этими словами Главнокомандующий по-военному четко развернулся и покинул кабинет.

Густав не стал присаживаться. Проводив норовистого гостя тяжелым взглядом, он вытащил из-под плаща цепочку с кольцом-печаткой и приложил к выемке в потайной панели позади своего кресла. Открывшийся проход вел глубоко под резиденцию Совета, в катакомбы, где проводились магические эксперименты, не предназначенные для широкой общественности. В круглом зале собрались остальные участники будущего ритуала.

— Густав, ты уверен, что это необходимо? — ректор Университета прикладной магии мотнул рыжей головой, оглядываясь на прошуршавшие в полутьме шаги. Луиджи был одним из сомневающихся, но не самым активным. Одной из черт, характеризующих ректора, была хитрость, благодаря которой он умел приспосабливаться к любой ситуации. Он прекрасно понимал, на чьей стороне теперь сила и власть.

Густав усмехнулся. Все было готово. Наконец-то.

Призыв прошел без проблем, материализовавшийся по приказу человек оказался тощим мальчишкой, и Густав презрительно скривился.

— Перед вами тот, кто мог бы помешать господству Совета магов в Инарии, а дальше и во всем мире. Видите, я исполнил свое обещание. Избавимся от него, и ничто больше не будет стоять у нас на пути.

Мальчишка стоял на коленях и огромными испуганными глазами взирал на своих пленителей. Даже говорить не мог от ужаса. Густаву было противно смотреть на него, и он, отряхнув руки, отдал приказ: