– Не обращай на них внимания, Катерина. – Она улыбнулась, отчего ее лицо приятно преобразилось.

Я тоже растянула губы в ответной улыбке, но меня уже позвали занять стартовую позицию. Я не успела ни словом перемолвиться с Вилмаром, его вызвал к себе Бьорн, и сейчас меня это огорчало. Я бы хотела, чтобы он смотрел на меня.

– Свитки раздают, – напомнила Тильда и кивнула на столы, за которыми расположилась комиссия из преподавателей. Каждому испытуемому полагался набор заклинаний для прохождения контрольных точек с магическими препятствиями. Они отмечались на карте красными крестами. Разумеется, успешное прохождение контрольной точки зависело от верного выбора свитка, что само по себе было проблемой. Но я постаралась сразу настроиться на боевой лад. Ничего, прорвемся как-нибудь, где наша не пропадала.

Я подошла к столу, дождалась, когда очередь на выдачу дойдет до меня, и нос к носу столкнулась со смутно знакомым студентом-теоретиком, хотя могло и показаться, слишком много вокруг штампованных красавчиков.

– Самоуничтожаются после прочтения, – сухо предупредил он и подтолкнул ко мне сумку со свитками.

Я не спешила брать ее и уходить, уж больно мне эта встреча не понравилась, но тут со стороны зрителей послышались громкие голоса. Я обернулась и в этот момент четко услышала:

– Ставлю тридцать золотых, что она провалится с треском! – вызывающе крикнул один из боевиков-первокурсников.

– А ну возьми свои слова назад, придурок! – накинулся на него Фрэнк.

– Не то что? Ты вообще на чьей стороне?

Я застыла. Они спорят на то, что я проиграю, – и это слышали абсолютно все. Давно мне не было так обидно, наверное, с тех пор, как русичка в девятом классе влепила мне тройку в годовой.

К спорщикам подошли мои друзья, стало тише, но я уже понимала, что на меня делают ставки, поэтому на мне лежит двойная ответственность. Я не имею права облажаться.

– Давай, Катерина! – крикнул Марек, сложив ладони рупором. – Вперед!

Я помахала ему, не глядя, схватила со стола сумку со свитками и встала на линию старта.

Испытание началось.

Чем-то это напомнило мое задание на спор. Кандидатам выдали направление, всем разное, так что можно было не переживать из-за грубой конкуренции. Искать дорогу по карте не пришлось, дорожка уже была протоптана и вела куда надо, мне только на развилках приходилось сверяться.

В лесу нашлось место и ручью, и небольшому болоту, и реке, и даже горной гряде, разумеется, искусственной и не слишком высокой. Бежать было несложно, я перепрыгивала препятствия, перелезала через них на канате, проползала по земле. Спасибо Тильде за форму, штаны были непривычно широкими, но удобными и не стесняющими движения. Вообще ничего сложного.

К финишу я подбежала не первой, но и не последней точно, потому что, как только я остановилась и отдышалась, с противоположной стороны показался кто-то еще. В сумке у меня лежал последний свиток, так что оставалось только прочитать его – пара секунд, и дело сделано. За всю дорогу я ни разу не ошиблась, выбирала верные заклинания, причем довольно быстро. Только потратила время на то, чтобы обежать кусты колючего шиповника, в которые, как назло, нырнула тропа. Можно было и пролезть сквозь них, но тогда к финалу я бы прибежала немного неодетой. А такого удара по собственной репутации Вилмар мне точно не простит.

– Катя! Катя! Катя! – начали скандировать с трибуны, и в толпе зевак я легко разглядела две макушки, ярко-рыжую и светловолосую. Не видно было только Вилмара, вероятно, он так и не появился.

Мой соперник, рослый угловатый парень под два метра ростом, тоже достал последний свиток. Кажется, в своем успехе он не сомневался, и его имя звучало из толпы куда громче моего, хотя я пришла первой. Строго говоря, кроме Рансу, Лоуренса, Фрэнка и пары товарищей со спецкурса никто больше за меня не болел.

Ну и ладно, не в этом счастье.

Я, как заправский ковбой, выхватила свиток, одним движением раскатала и без запинки прочитала набор магических рун. Как я и думала, проще простого…

И никто, в том числе и я, не понял, что произошло потом.

Парень напротив опасливо попятился, я перевела взгляд на свои руки и увидела подозрительный розовый дым, охвативший их. Тряхнула кистями, смахивая его, но дымка мерзкого поросячьего цвета ни в какую не желала исчезать. Стало не по себе.

– Что за фигня? – пробормотала я и потрясла правой рукой, потом левой. Ощущение, что все пошло не по плану, усиливалось.

И почему именно розовый? Терпеть не могу этот поганый цвет!

В ту же секунду безобидный дымок раздулся до размеров приличного слона, поднялся вверх, как купол воздушного шара, и взорвался. Хлопок был что надо, присели все, даже преподаватели. А когда с неба посыпалось цветное конфетти, я поняла, что это конец. Стряхнула конфетти с волос, сжала в кулаке и со злостью бросила под ноги.

Все, можно расходиться.