Я бы удивилась, но вновь ощутила укол недоверия, легкий и мимолетный. Горидас говорил так, будто присутствовал лично при каждой встрече. Кому позволят находиться на важных собраниях могущественного рода? На самом деле ответов немного, но все они означали лишь одно: мужчине доверяли. Подобное доверие всегда чем-то оправдано, и наше соглашение с магом перед ним - ничто.

Под ложечкой противно засосало. Аппетит пропал, и я отложила вилку.

- Они думают, что у меня получится? - негромко спросила у Горидаса.

Необычный приказ, будто подобные вопросы решаются за неделю или две. Но, видимо, глава рода не торопился, не быстрое это дело - передача власти.

Я надеялась, что время терпит. Надеялась, что у меня есть союзник. Полагалась на себя, но теперь… ни в чем не была уверена. Все происходило вопреки моей воле, будто намекая, что мне остается лишь приспосабливаться.

- Сказал бы так, они питают огромные надежды. - Мужчина говорил медленно, словно взвешивая каждое слово.

В столовую проникла Дарина с подносом в руках. Вскоре пустые тарелки перед нами исчезли, а их место заняли блюдца с круглыми пирожными.

Я посмотрела на угощение. Крем нежно-лимонного оттенка пах ванилью, орехами и чем-то еще. Судя по всему, многие ингредиенты здесь похожи на земные.

Разум цеплялся за посторонние мысли, ища отдушину и не желая волочиться под грузом тяжелых дум.

Тишина. Глоток душистого чая. И ненавистный портрет напротив.

- Это голдины, - послышался голос Горидаса, в то время как я невидящим взглядом смотрела на Дарину.

Служанка звенела лишними столовыми приборами, собирая их на поднос. До возвращения леди Ладин девушка останется в доме, дабы соблюсти приличия.

- Что? - рассеянно отозвалась я.

- Десерт, - пояснил Горидас и следом добавил нейтральным голосом: - Ваш дедушка их обожает.

Мой дедушка? По венам разлился холод.

Чувство, будто меня загоняли в клетку. Только прутья в ней не железные и она сама необычной формы - в виде личности другого человека.

- Сарманель Райалин. Вам стоит запомнить его имя, - холодно продолжил мужчина.

Почему Горидас напоминает мне дерево? Крепкое, надежное, но со слоем снега на ветках. Отстраненность, вежливость, жесткость. Он держит дистанцию. Это из-за присутствия Дарины или теперь всегда будет так?

Червячок обиды тихо зашевелился внутри, заставляя сполна ощутить свою глупость. Я улыбалась ему, искренне радуясь возвращению, но наткнулась на непроницаемую стену.

Дарина вышла из столовой, и я наконец спросила:

- Горидас, а почему именно Даниэль? Он же не единственный некромант в академии. - Договорив, я положила кусочек тортика в рот. Сладкий ягодный вкус расползся по языку. Наверное, он был прекрасен, но не для меня. Я никогда не жаловала десерты, отдавая предпочтение мясу.

На пару секунд лицо мага сделалось задумчивым.

- Я не могу сказать, - опустил он взгляд и отстраненно добавил: - И для тебя это не имеет значения.

Я ослышалась? Но последняя фраза незатихающим эхом продолжала звучать в голове, убеждая в обратном.

Вдох-выдох. И я совладала с собой, остановила рвущийся наружу возглас.

Как же несправедливы и неправильны окружающие меня люди и обстоятельства. Я не могла возразить и ввязаться в спор, только не с Горидасом.

«Что мне делать?» - Я задавала этот вопрос уже неисчисляемое число раз. Он служил катализатором, пробуждал ум и интуицию.

«Не стать обузой. Не доставлять проблем», - нашелся простой ответ.

- Ладно, я поняла, - бесцветно сказала, разглядывая желтую прослойку крема между коржами.

Неожиданно я осознала, почему сомнения не переставая грызли меня, стоило отыскать тайник Конкордии. Боялась потерять контроль. С одной стороны, было бы разумно рассказать обо всем Горидасу, и он разберется - найдет способ прочитать дневник, отыщет комнату или дом, запираемый тем аляповатым ключом. Но что останется мне? Страх? Мнимое спокойствие?

«Поэтому будь умной девочкой, не глупей». - Как же меня взбесили эти слова, сказанные будто свысока. Внутри бушевала ярость, подогреваемая бесстрастным видом некроманта, словно углями. Но теперь она утихла, затаилась, и я испытала нечто отдаленно напоминающее благодарность. Совет, сказанный в столь провоцирующей форме, оказался полезным.

Игра, совместная команда - действия Даниэля сделали меня значимой. Бунтующая гордость закрывала от меня сей факт. Она ослепляла и не давала понять, что не только лишнее внимание могло принести проблемы, но и его отсутствие.

Надо пересмотреть отношение к Лефевру…

- Я наелась. Спасибо. - Рывком поднялась из-за стола, сопровождаемая надрывным скрипом отодвинувшегося стула. - Еще многое надо выучить. Скоро проверочные.

- До завтра, - равнодушно отозвался Горидас, сидящий с прямой как палка спиной.

- До завтра, - повторила я и, стараясь не сорваться на бег, направилась к выходу из столовой.