Нас привезли в очередной форт. Я предположила, что форт. Выйти разрешили только внутри здания и увидеть строение снаружи не представлялось возможным. Двое изменённых с заметным трудом сдвинули металлическую крышку люка и пригласили на лифтовую платформу. Идея забраться под землю мне сходу не понравилась, но не спорить же. Я послушно встала в самый центр, и Самар тотчас пристроился рядом, обхватил за талию и притянул к себе. Я нахмурилась. Вроде бы не время и не место для нежностей, но, когда платформа рывками пошла вниз, поняла его предусмотрительность.

Пять минут переходов по узким полутёмным тоннелям, десять минут ожидания в пустой, похожей на пещеру, комнате, и нас позвали. Изменённый в знакомой униформе распахнул обитую железом дверь, и мы с Самаром вошли в ярко освещённый прямоугольный зал без отделки. Обязательно потом спрошу, почему они не заботятся об интерьере.

Я привычно выпрямилась, свела лопатки, подняла подбородок, чтобы был идеально прямой угол и лениво осмотрелась. Внешняя расслабленность не мешала подмечать детали. Двадцать семь рабочих столов стояли полукругом. За каждым столом сидел изменённый. Видимо, главы Союза.

– Шан-Гери? – спросил сидящий по центру.

Глупый вопрос. Удивление звучит настолько ненатурально, что даже дураку понятно, что обо мне уже доложили. Впрочем, не моё дело. Я приняла правила игры и величественно кивнула. Главы один за другим поднялись. Какая демонстрация уважения… Знак расположения? Сомнительно. В любом случае обольщаться не стоит. Улыбка ещё никому не мешала подсыпать яд в бокал визави. Для меня принесли отдельный стол, стул с высокой спинкой поставили так, чтобы я разместилась лицом к главам и полубоком ко входу. Самар встал рядом со мной, скопировав не то секретарей, не то помощников, не то телохранителей, стоявших по правую руку каждого из глав.

Главы сели:

– Мы счастливы, не побоюсь говорить от лица всех членов Союза, что одна из наших семей обрела свою Шан.

Начали за здравие, кончили за упокой. Слова о семье резанули слух. Не Гери обрёл, не Самар, а всего лишь семья. Угу, так я и согласилась. Но пока взбрыкивать рано. Слова это слова.

– В нашей истории было всего семь случаев обретения Шан. Вы восьмая.

Об этом Самар рассказывал. Семь случайностей отделённых друг от друга веками, постоянная борьба за шанс выжить. Только недавно у изменённых появилось достаточно ресурсов, чтобы отправить экспедицию на «живой» материк в поисках постоянного притока хранителей разума.

– Чтобы вы не утруждались, предлагаю сначала выслушать доклад Гери Трайкона, а вы дополните.

– Благодарю, – улыбнулась я.

Первое впечатление, произведённое Трайконом, против сказанного мной последнего слова. Пожалуй, я оказалась в более выгодном положении. Во-первых, собственной речи у меня не заготовлено. Наработки есть, но их недостаточно. Во-вторых, опровергнуть прозвучавшие аргументы легче, услышав их. Не придётся предугадывать. В-третьих, пока Трайкон будет вещать, я отслежу реакцию глав и смогу правильно построить своё выступление.

Дверь распахнулась, и в зал вошёл наш враг. Я смотрела на Трайкона абсолютно нейтрально, с ноткой любопытства и одобрения. О том, что я подозреваю его в желании откусить от нашего пирога, окружающим знать не обязательно. Я даже приветливую улыбку на лице изобразила.

– Я бесконечно признателен за оказанное мне доверие и надеюсь оправдать ваши ожидания, – Трайкон поклонился. – Я осмотрел земли захваченного Гери Самаром клана Райоль, близлежащие территории, а также прошёл на корабле вдоль северо-восточного берега «живого» материка.

Вот и первое слабое место врага. Судя по вступительному слову, Трайкон не силён в риторике. Он будет забрасывать безвкусными фактами и пресной статистикой. Пара ярких эмоциональных выпадов, и я его затмлю. Хорошо быть актрисой.

Я внимательно слушала его доклад и всё больше убеждалась, что упирать надо именно на внешнюю привлекательность выступления. Трайкон приводил железобетонные аргументы и перебить его логику я не смогу.

– Самар? – мысленно спросила я, в надежде, что муж подскажет хоть что-нибудь дельное. Увы.

– Он сгущает краски, но в целом он прав.

– Надеюсь, он не сейчас тебя убедил в своей правоте? – напряжённо уточнила я.

– Ирма, не волнуйся. Я по-прежнему верю, что победа стоит риска.

Оставив Самара в покое, я вновь сосредоточилась на докладе Трайкона. В ход шли всё более убойные аргументы, но цели не достигали. Я мысленно ухмыльнулась. Ошибаетесь, дорогой мой. Зачем же столько молоть языком? Поберегите уши слушателей и вам ответят симпатией. И уж точно не следует утомлять незаинтересованную аудиторию своими изысканиями. Пятнадцать минут для подобного выступления слишком много, Трайкон же вещал почти час.

– Прогноз неутешительный, – он, наконец, решила закруглиться. – В любой момент люди узнают о нас, и их реакция будет единственно возможной. Они придут и уничтожат нас. Добьют, закончат то, что не сумели закончить когда-то. Шан-Гери не исключение, Шан-Гери просто чужачка в нашем мире, втянутая в интриги пятого клана, Шан-Гери приняла помощь Гери Самара, поскольку была изначально лишена предубеждений против нас и обладает неприятным опытом общения с людьми «живого» континента.

Я недовольно прищурилась. Не стоит обо мне так говорить, ох не стоит.