Через четыре часа утомительной езды в экипаже мы прибыли в город. Видеть, что происходит вне салона я не могла, Рис сказал, что в город мы прибыли точно в срок, прокатились по главной улице и подъехали к резиденции клана.

– Леди, вы готовы?

Рис подобрался, распахнул дверцу и первым вышел:

– Княжна клана Драйкан, – громко выкрикнул он сделал шаг в сторону.

Роль зазубрена, сценарий известен. Я почувствовала, как на лице застывает маска надменности. Я быстро соединила мизинец и большой палец левой руки – мой маленький ритуал на удачу, который я выполняла всегда перед тем, как шагнуть из-за кулис на сцену.

Я вышла из экипажа и неторопливо приблизилась к группе встречающих. Навстречу мне двинулся мужчина лет тридцати пяти на вид. Курчавый шатен с приятной полуулыбкой и чуть раскосыми глазами цвета небесной лазури наверняка покорил не одно женское сердце. Чувствовалось, что мужчина знает, какое впечатление производит и умело этим пользуется. Интересный, опасный.

– Князь, – поприветствовала я его. Первым здоровается тот, чьё положение ниже.

– Княжна, – мужчина ответил без малейшей паузы, тем самым демонстрируя максимальное расположение и благоволение.

Не знаю, было ли это попыткой произвести на меня впечатление, очередной проверкой поведусь я или не поведусь, или лишь знаком лояльности к клану Драйкан. Я вежливо улыбнулась. Этикет улыбок не требовал, но и не запрещал.

Последовала положенная по ритуалу фраза:

– Княжна, будьте желанной гостьей в моём доме, и пусть ваш визит принесёт радость.

– Князь, мир вашему клану.

Мужчина развернулся и приглашающе указал на вход. Только сейчас я получила возможность осмотреться. Если Драйкан обитали в скале, изрытой ходами и пещерами, то Райоль возвели грандиозный замок.

– Несколько сот лет работы лучших архитекторов, которых мы смогли найти.

– Поражает воображение. – признала я.

Рассказ о замке был не по этикету, но и не противоречил правилам. Я ещё раз улыбнулась и мысленно напомнила себе, что, если я оступлюсь и нарушу ритуал, визит станет полуофициальным и защиты Совета я лишусь.

В глаза бросилось ещё одно отличие: замок Райоль располагался за чертой города Прен, в то время как гнездо Драйкан являлось центром, вокруг которого строилась Аласия.

– Княжна?

Ах да, не стоит отвлекаться на посторонние размышления.

Чарис пристроился за моей спиной, за спиной князя встал один парень из свиты, остальные встречающие выстроились за нами на небольшом расстоянии. Мужчина, уточнив, интересно ли мне, принялся кратко пересказывать историю строительства замка. Не могу сказать, что очередная лекция меня вдохновляла… Я не вслушивалась, наслаждаясь приятным голосом старающегося мне угодить мужчины.

Мы прошли в ворота и по широкому коридору двинулись к холлу, где мне должны предложить лёгкий перекус, напитки, а затем проводить в гостевую комнату, чтобы я отдохнула после дороги и подготовиться к позднему обеду, который плавно перетечёт в ужин. Я расслабилась и, как оказалось, напрасно.

Князь поднял руку, указывая на панно, украшающее стену, даже остановился, чтобы я могла получше рассмотреть ничем не примечательную картинку. Князь на моих глазах рассёк ногтем большого пальца подушечку указательного, выступила кровь, и мужчина торопливо для меня одной прошептал:

– Клянусь, что, если я или кто-то из тех, над кем я имею власть, причинит вам вред во время визита, я умру. Княжна, – взгляд мужчины стал болезненным, ищущим, – пожалуйста, умоляю, не закрывайте дверь в гостевую комнату. Помогите, – он осёкся и громко продолжил вещать про панно и изображённых на нём личностей.

Мы двинулись дальше. Князь продолжал что-то рассказывать, но, кажется, озвучив просьбу, потерял к беседе всякий интерес. Он показал ещё несколько картин, по секрету сообщил, что лепные изображения змей являются защитными артефактами и, наконец, привёл меня в большую светлую комнату, застеленную коврами. Вдоль стен в хорошо продуманном беспорядке теснились вазоны с живыми цветами, скульптуры, работали три или четыре фонтанчика, стоял аквариум.

– Из окон вашей комнаты будет открываться вид на море. Мы расположены на самой окраине материка. Иногда это удручает, но, согласитесь, княжна, возможность любоваться водной стихией дорого стоит.

Князь постучал костяшками пальцев по стеклу одного из аквариумов, и из искусственной пещерки поднялась на редкость уродливая и притом невероятно зубастая рыбина. Я бы и раньше купаться не рискнула, но хотелось, а сейчас всякое желание отпало. Неизвестно какие ещё тварюшки водятся в морской пучине.

Чарис тронул меня за руку, и я послушно проследовала к дивану. Заученным жестом одёрнула юбку, скрывая мыски туфель под подолом. Князь всё ещё стоял у аквариума, но смотрел на меня, и почему-то в его взгляде читался вопрос, словно мужчина ожидал совсем другой реакции. Надо будет спросить у Риса про показанную мне рыбу.

Слуга водрузил поднос на стоящий перед диваном столик, поклонился, отошёл к стене и замер в ожидании приказаний.