Даже не знаю, чего я хочу больше: поскорее убраться из Прена или оттянуть предстоящие ночёвки под открытым небом. Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действие и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.

За нами пришли где-то через полчаса. Обычно нас сопровождали двое мужчин, но в этот раз к ним зачем-то присоединилась женщина, выглядевшая, как и Самар, уставшей и не выспавшейся. Если конвоиры не проявляли к нам ровным счётом никакого интереса, то женщина смотрела на нас и только на нас, рот у неё чуть приоткрылся, ноздри подрагивали.

Её пристальное внимание нервировало. Я постаралась сконцентрироваться на Чарисе и не обращать на женщину внимания, тем более к нам она не приближалась, соблюдала дистанцию, но умудрялась заходить то справа, то слева, кружила как коршун. Я передёрнула плечами и подмигнула своему артефакту. Из нас двоих, ему тяжелее, чем мне.

Зал, куда нас привели, мало отличался от аналогичного зала в цитадели клана Драйкан: каменные пол, потолок, стены. По центру зала стоял алтарь, на который предложили лечь Чарису. Со стороны двери послышался скулёж. Я повернула голову и обомлела. В углу хныкала та самая девочка, которая подходила к дороге ночью. Меня поразило не её присутствие в зале, и не столько плач, сколько вид. Девочку зачем-то заковали в кандалы.

Женщина метнулась к ребёнку, погладила по лицу, что-то зашептала, но разобрать что именно я не могла, да и не пыталась. Ко мне приблизился Самар:

– Ирма, я уже упоминал про нашу нестабильность. Вот одно из её проявлений, – Он кивнул на малышку. – Редко, но бывает, что у детей отказывает разум. Она сейчас как дикий зверь, даже мать не узнаёт.

Меня прошиб холодный пот.

– И вы доверяете мне об этом знать? – фраза получилась корявой, но Самар прекрасно понял, что я хочу спросить.

– Ирма, ритуал вы будете проводит в паре с этой девочкой. Есть вероятность, что это окажет на неё благотворное влияние. Во-вторых, как бы жестоко ни звучало, ставить эксперимент на ком-то ценном я не готов. Чего ожидать от работы в связке с вами мы знаем только в теории. Проходите.

В зале остались Самар, двое мужчин, девочка, её мать и мы с Чарисом, который уже успел скинуть рубашку и лечь на камень.

– Вы всё запомнили, леди? – спросил он, когда подошла.

– Да.

– Если княгиня узнает, что вы её обманули…

– Как мы уже выяснили, она приговорила и тебя, и меня.

Мужчины подвели брыкающуюся девочку, женщина следовала за ней как приклеенная, гладила малышку по чёрным, как вороное крыло, волосам, уговаривала потерпеть. Ребёнок не слышал.

– Вы поможете ей, княжна? Поможете?

– Отойди к стене, – велел Самар.

– Гери…

– Отойди, или я прикажу запереть тебя в твоей комнате, и с твоей дочерью, если она очнётся, будут они.

Женщина коротко всхлипнула, зажала рот рукой и торопливо попятилась.

– Ирма, – Самар привлёк моё внимание, – делаете всё, как обычно, но перед ритуалом следует создать кратковременную связку с Гарин, – я вспомнила, что этим именем Самар называл девочку.

– Как?

– Вы владеете сердечным огнём? Должны, раз у вас есть живой артефакт. Всё просто. Несильно ударьте своей силой девочку в живот. Вреда ей не будет. Гарин неосознанно ответит на удар и выплеснет собственную силу. Ваша задача перехватить энергию, пропустить через себя и использовать.

– Леди, у вас всё получится, – прошептал Чарис и попытался ободряюще улыбнуться, но провести меня не сумел. По закушенной губе, излишней бледности и лихорадочному блеску глаз я видела, что парню безумно страшно. Одна моя ошибка – и он умрёт.

– Конечно, справлюсь, – приободрила я его в ответ.

На самом деле уверенности я не чувствовала. Спрятаться бы за чью-то надёжную спину, переждать бурю, но прятаться не за кого и отступать некуда. Я повернулась к Самару, получила молчаливое разрешение начинать, дождалась, когда изменённые отойдут, чтобы их не зацепило и, сконцентрировавшись, ударила. Девочка заворчала, но ответной агрессии не проявила.

– Сильнее. Ирма, не жалейте её. Боль послужит для неё лекарством.

Сделав несколько дыхательных упражнений, я мысленно напомнила себе, что помогаю девочке. Вывих вправлять тоже больно, но необходимо. Ударила.

Девочка ощерилась, зарычала, дёрнулась в попытке атаковать, но цепи её не пустили. Я добавила ещё энергии, но теперь я просто усиливала напор, давила. Девочка снова дёрнулась, рыкнула что-то похожее на боевой клич, и невидимая волна сбила меня с ног.

Отстранённо порадовалась, что заваливаюсь на бок. Выставила локоть, кажется, расшибла, зато сберегла голову. Удариться виском о край алтаря – глупее смерти не придумаешь.

– Ирма, соберись и действуй.