К ней подошёл мужчина, держащий на плече широкий длинный меч. В руке он сжимал самый обыкновенный мешок.

– Ставьте её сюда и держите, – распорядился он.

До меня сразу дошло, что эти отморозки собрались отрубить мне голову.

– Послушайте, давайте я венец сниму и отдам вам? Мы же взрослые люди, всегда можем договориться, – ну да, бред.

Мужчины мою реплику проигнорировали, шеф тоже сделала вид, что не слышит, но, когда меня заставили встать на колени и пригнуться к земле, снизошла до пояснения:

– Заказчик платит не за венец, а за отделённую от тела голову с венцом. У тебя есть деньги?

Названной девицей суммы у меня, разумеется, не было. Я всхлипнула и сцепила зубы. Ну уж нет. Я помню, как мне рассказывали про магию. Сердечный огонь неэффективен, его почти не используют в боевых целях и потому мало у кого стоит от него защита. Грубо говоря, пуля, попавшая точно в цель, наверняка убьёт, но от неё спасает бронежилет. Кулак в челюсть не даст столь качественный результат, но всё равно позволит вывести противника из строя.

Я сконцентрировалась, собрала всю доступную мне силу и ударила того, кто меня держал. Ударила так, как тренировалась, но сегодня моей целью было не спасти жизнь, а остановить сердце. Я хотела встать и бежать, но получилось иначе.

Тяжёлый мужчина свалился на меня и придавил к земле.

– Грой! Придурки, зачем живую было рубить?

Меня высвободили из-под мужчины, развернули. Я видела блеснувший в руках девицы-шефа нож. Я ударила её, но магия не подействовала. В отличии от первой моей жертвы, девицу защищал магический щит, полыхнувший багрянцем. Я лягнулась, но она была слишком сильна и зла, чтобы обратить на это хоть какое-то внимание. Это конец.

Я зажмурилась и мысленно взмолилась, не знаю кому. Никогда на была глубоко верующей, но сейчас, когда я находилась на пороге смерти, мне хотелось, чтобы по ту сторону черты было что-то, а не пустота и небытие.

Что она тянет? Такими темпами я скончаюсь не от ножа, а от страха. И зачем отпустила? Я открыла глаза и обнаружила, что надо мной никого нет. Справа рычали. Я приподнялась на локте, повернула голову. Лучше бы я этого не делала. Человекоподобная тварь рвала девицу когтями, отфыркиваясь от летящих во все стороны брызг.

В голове звонко и пусто. Я отстранённо порадовалась спасению, села ровнее, огляделась и насчитала ещё трёх тварей. Никого из нападавших в живых не осталось, зато Лана цела и невредима, разве что напугана и поцарапана, но царапин при таком слабом освещении не рассмотреть.

– Госпожа, – прошептала она, встретившись со мной взглядом, – изменённые.

Девочке стоило промолчать, потому что твари отреагировали на её слова, синхронно повернув в нашу сторону головы. Кто-то из них даже зарычал. Изменённый, что отвлёкся от убитой девицы тоже зарычал, но не на нас, а на них, а затем двинулся ко мне.

Самар. Я узнала его по глазам. Не знаю, как именно. Наверное, больше сработала интуиция, чем зрение. Тягучие медленные движения. Больше всего он походил на лысую гориллу, неуклюже перемещающуюся на четырёх ногах. Кожа Самара покрылась чешуёй, волосы остались прежними, во рту отрасли клыки, а пальцы скрючило, и вместо ногтей я увидела когти.

Он прыгнул, закричала Лана, а я оказалась прижатой к земле. Самар не навредил, опёрся когтистыми конечностями по обе стороны от меня. В глазах ни капли разума, действовал он, похоже, на одних инстинктах и рефлексах, как зверь.

– Самар, – твёрдо произнесла я.

Вместо ответа он раздул ноздри и шумно вздохнул.

– Самар.

Изменённый продолжал принюхиваться, медленно наклонился, прижавшись носом к моему уху.

– Самар.

Ещё один шумный вздох, и чешуя стала пропадать. Изменённый отстранился, скатился с меня вбок. Я повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как он втягивает когти. Ничего себе. Главное, передо мной снова вменяемый адекватный мужчина.

– Я напугал тебя? – беспокойство показалось искренним.

– Не успел. Спасибо, что спас.

Он поднялся на ноги, отряхнул вымазанную кровью и землёй местами порванную одежду и протянул мне руку. Вроде бы помощь предлагает, но на деле тест – приму я его руку или не приму. Я без раздумий цепко ухватилась за его ладонь, и поднялась на ноги.

– Одну секунду, – попросил он, поворачиваясь к своим троим подчинённым, так и продолжающим стоять по-звериному на четвереньках.

Самар ничего не говорил и на первый взгляд ничего не делал, но вокруг него словно копилась грозовая туча. Он направил энергию к своим подчинённым и те плавно выпрямились, звериное ушло, к изменённым вернулся разум.

– Впечатляет, – прошептала я.

– Удручает, – поправил Самар. – Вы общаетесь с нами всего ничего, и уже несколько раз видели, насколько мы нестабильны.

– Теперь я верю, что на материк вы пришли за спасением, – вздохнула я.