До гостевого дома мы добрались измученные, уставшие, грязные, похожие на бездомных нищих, однако деньги сделали своё дело, и нам выдали богатые покои, принесли обед, который Чарис тотчас проверил одним из сохранившихся у него артефактов на наличие вредоносных примесей. Мы по очереди вымылись в купальне, причём я от помощи отказалась: хотелось немного понежиться в горячей воде и подумать. Решение отдать Лане Чариса теперь уже не казалось таким уж верным, но зрело оно давно и истинная причина, по которой я его приняла была сплошь эгоистичной: я хотела скинуть с себя груз ответственности за навязанный мне живой артефакт.

План получился до безобразия простой: после меня в купальню отправилась Лана, а я, пользуясь возможностью, подсела к Рису. Пять минут для беседы с глазу на глаз у нас есть.

– Что у тебя с Ланой? – прямо спросила я.

Чарис смутился. Мне почему-то показалось, что он сделал это как-то ненатурально, но присмотревшись, я не нашла изъянов в его игре, если это и была она.

– Давай я спрошу иначе? – предложила я. – Я уже, наверное, говорила, что не разделяю идей рабства. Дело даже не в моём благородстве, есть куда более прагматичные причины: удерживаемый против воли, улучив момент, ударит в спину. Я не могу позволить себе такую роскошь.

– К чему это, леди?

– Хочешь стать артефактом жизни Ланы?

Чарис подобрался:

– Вы готовы меня отпустить? Вы же знаете, я не причиню вред вам, потому что умру прежде вас, отдав вам все силы.

– Иногда люди совершают самоубийства, Чарис.

Он медленно кивнул.

– Видишь, защита, о которой ты говоришь, не так уж и хороша. Есть и в ней прореха. Я бы даже сказала не прореха, а дыра, большая такая, хорошая. Но я не об этом. Я готова тебя отпустить, если ты хочешь.

– Хочу, – быстро и спокойно ответил Чарис.

Иного ответа я и не ждала, разве что предполагала, что Чарис хоть немного обдумает моё предложение.

– К Лане?

Парень удивился:

– А меня есть выбор?

– Выбор у тебя точно есть, насчёт вариантов не уверена.

Рис грустно усмехнулся, но тотчас бодро вскинул голову и посмотрел мне в глаза:

– Да, я хочу к Лане.

– Вы выглядите влюблёнными.

Чарис прищурился:

– Не верите, леди? А кому? Нам обоим? Ей? Мне?

– Обоим, – неожиданно для себя ответила я, хотя не верила я только Лане, – Признаться, мне всё равно. У меня будет одно условие. Вы оба идёте со мной на Совет. Одна я просто не доберусь. Ты поможешь мне стребовать с княгини обещанный портал.

– Согласен.

У меня возникло острое чувство, что меня обхитрили, что я сама не заметила, как угодила в тщательно приготовленную ловушку. Я прикусила губу, отвернулась от парня и задумалась. Избавить Чариса от зависимости я подспудно желала с того самого момента, как нас связала магия. Получается, цель моя собственная, чужих желаний мне никто не внушил. А что тогда? Почему-то вспомнился ослик, которого впрягли в повозку, а чтобы бежал и не артачился, перед его носом повесили морковку, которую глупое животное искренне мечтает получить.

Хлопнула дверь. Лана, раскрасневшаяся после купальни, вышла, замотавшись в простыню, накинула на плечи плед и присела за стол. От образа служанки не осталось и следа. Ладно, лишь бы не подвела, а уж кто она там меня не касается.

– Лана, ты действительно идёшь со мной?

– Да. Я же говорила. Клянусь. Кстати, нам стоит поторопиться. Разделяться неразумно.

Намёк понят. К тому моменту, как Лана отправила в рот последнюю ложку, я была готова. Довольно осмотрев нас с Чарисом с ног до головы, Лана первой направилась к выходу. Походка летящая, не девушка идёт, а лебедь плывёт. У самой двери Лана остановилась и словно опомнилась, сделала приглашающий жест, мол, госпожа, вперёд, не задерживайте свиту. Я только головой покачала.

На улице Лана ненавязчиво принялась подсказывать, куда идти, причём конечную цель маршрута она не назвала, а я спрашивать не стала, всё равно увижу. Мы прошли по каким-то улочкам, несколько раз сворачивали, и, наконец, упёрлись в большое овальное здание с плоской крышей. Над входом висело обшарпанное схематичное изображение ящера. Я вспомнила наш погибший транспорт. Глаза тотчас защипало. Пришлось немедленно брать себя в руки и преображаться в надменную княжну, будущую главу собственного клана.

Внутри предсказуемо продавали ящеров. Помещение условно делилось на две части. Справа размещались загоны с животными, слева ровными рядами теснились экипажи, к которым по совету Ланы я и повернула. Уж не знаю, почему следовало начать именно с экипажа, но по большому счёту мне без разницы, что будет куплено вперёд. К тому же ни в ящерах, ни в экипажах я не разбиралась. Чарис от выбора самоустранился. Парень опустил голову, и было заметно, что думает он о чём-то своём. Лана окончательно взяла дело в свои руки.