Как ни странно, утром я чувствовала себя вполне бодрой. Мне предстоит последнее сражение. Возможно, уже к вечеру я буду дома. При плохом сценарии к вечеру мне всё станет безразлично. Чарис хмурился, Лана выглядела напряжённо-сосредоточенной.

– Нам не пройти, – сказала она, ткнув пальцем в расстеленную на одеяле карту.

– Обычно претенденты на право возглавить клан прорываются с боем, тем самым доказывая, что достойны, – протянул Чарис. – Из нынешних князей и княгинь, насколько я знаю, все шли напролом, обходным путём не один не пользовался.

– Испытание воина, – согласилась Лана.

– Неофициальное, – поспешил уточнить для меня Чарис. – Вступать в бой формально не обязательно, но принято.

– Лана сказала, что мы не пройдём, и я с ней согласна целиком и полностью. Как показала практика, в прямом столкновении нас размажут: я пустое место, Рис тоже не боец. Будем обходить.

– Дорога бережёт от лесных тварей, – заметила Лана.

– Лесные твари не устраивают засаду, – возразила я.

Ну вот, самое важное решено. Остались организационные мелочи.

– Нас примут в любое время, когда бы мы ни явились?

– Не совсем так, леди. Вас пригласят отдыхать и примут завтра.

– Хорошо, – как раз будет время пересечься с княгиней.

Если вчера Чарис гнал, стараясь пройти как можно большее расстояние, то сейчас медлил. Нет, скорость он не снижал, ящер бежал на пределе возможностей, но раз в час Чаирс неизменно останавливал экипаж и давал мне отдых. А где-то после полудня сделал полуторачасовой привал и на пару с Ланой заставил меня поесть. Оставался последний перегон, и весь остаток дороги я пыталась разгадать, зачем Лане понадобилось в Совет, ясно же, что она рискует не ради меня. Головоломка так и не сложилась.

И вот последняя остановка. Едва экипаж затормозил, Лана одним точным движением закрепила на талии заранее собранную поясную сумку: с собой брали только фляжку с водой, минимум лекарств, оружие.

– Быстрее, госпожа, – почтительности в голосе служанки совсем не осталось, но Лана всё ещё прикрывалась старой маской, которая по-прежнему скрывала от меня её истинную роль.

Я тряхнула головой и уверенно потянулась к саквояжу. Да, дополнительные вещи – та ещё обуза, но, во-первых, я не готова оголять тылы полностью, поэтому в саквояж легли драгоценности, которые можно либо продать, либо обменять на услугу, во-вторых, я оставила маски, которые, уверена, могут ещё пригодиться, в-третьих, я не собиралась расставаться с артефактом, который с таким трудом прислал Самар.

Поняв, что свои сокровища я собираюсь тащить сама, Лана равнодушно отвернулась:

– Быстрее, госпожа.

Сама догадываюсь, что засаду лучше тихо обойти, чем ждать, когда узнают о нашем появлении и начнут полноценную облаву.

Бросив экипаж, ящера и все вещи, мы двинулись по дороге пешком. Лана шла первой, Чарис чуть отставал, а мне, как самой бесполезной, досталось место в хвосте нашего маленького отряда. Уходя, я оглянулась на ящера. Будет бесконечно жаль, если и этот зверь погибнет. Надеюсь, он сообразит уйти на поиски еды.

Где-то через полчаса Лана резко остановилась, оглянулась и тихо спросила:

– Ну что? Сворачиваем в лес? – и первой же сошла с безопасных, наполненных магией плит.

Лес, окружавший штаб Совета Пятнадцати мало отличался от уже виденного мной. Те же подпирающие небосвод деревья-гиганты, те же буераки и неровности, вздыбленные, вылезающие из земли толстые корни, похожие на извивающихся змей, те же мхи, разноцветные лишайники, редкие травянистые лужайки.

Споткнувшись на третьем же шаге, я мысленно ругнулась. Обойти засаду через лес – моё единственное спасение, а я до мозга костей городская девочка, привыкшая к асфальтированным парковым дорожкам или, на худой конец, утоптанным тропинкам.

– Быстрее, – недовольно обронила Лана в третий раз. – В послеполуденное, самое жаркое время, твари затихают.

– Быстрее не могу, – прошипела я сквозь зубы, меня как раз очередная ветка стегнула по плечу. Я не жаловалась, но настроение было такое, что хотелось огрызнуться, тем более замечание бессмысленное. Могла бы – не отставала бы.

Я в очередной раз споткнулась, неудачно наступила, нога куда-то поехала. Я выпустила ридикюль, взмахнула руками и всё-таки не удержалась. Приземлилась вполне удачно: оперлась на ладони, запачкала бриджи, но шею не свернула, ноги не поломала. Поднимаясь и отряхиваясь, удивилась, что Чарис мне не помог, хотя в последнее время он держался Ланы и не слишком стремился общаться со мной.

Чувствую, видок к концу путешествия у меня будет ещё тот, впрочем, не важно, лишь бы домой вырваться. Я подняла ридикюль, посмотрела вперёд и никого не увидела. Чтобы осознать, что меня бросили, потребовалась целая минута. Я глупо хлопала глазами, силясь понять, как же так. Я же для них…