– Ирма, я понял. Ничего страшного.

– Как так?!

– Обстоятельства изменились, – ответ размытый и даже обнадёживающий, но я не поверила словам.

– Самар…

– Ирма, выслушай. То, что про нас узнают, лишь досадная неприятность в свете иных проблем, которые у нас есть. Я пришёл на материк, чтобы наладить отношения с людьми и потерпел поражения. Мы уйдём отсюда, а дома нас никто не потревожит, уж поверь.

– Самар!

– Не беспокойся, Ирма. Счастливой тебе дороги домой.

Почему я готова разрыдаться?

Перескочив очередную канаву, я остановилась. Настроение и без того паршивое, стало отвратительным. К ногам будто гири привязали, и пить хочется. Как назло ни ручейков, ни луж мне не попадалось. Устала как собака. Посидеть бы хоть пять минут, стопы растереть, но я всерьёз опасалась, что, если сяду, то уже не встану. Согнулась, уперев руки в колени, постояла, распрямилась и снова подхватила ридикюль. Надо идти, к тому же ресурс защитного артефакта исчерпан на две трети.

Большей частью я смотрела под ноги и по сторонам, поэтому уходящая ввысь каменная кладка возникла впереди неожиданно. Неужели? При виде заветного здания у меня второе дыхание открылось. Я рванула вперёд, за какие-то минуты преодолела разделявшее меня со стеной расстояние и с неудовольствием признала, что погорячилась. Входа не было. Логично, конечно. Кому из лесу приходить? Чудовищам да претендентам на титул.

Чтобы попасть внутрь крепости, нужно выйти на дорогу. Не думаю, что засада ждёт у самых ворот, так что, по идее. опасаться нечего. Двигалась я вдоль стены, снова прислушивалась, и с тревогой поглядывала на осыпающуюся рукоять. Обидно, что маски я лишилась, но уж как есть.

Между деревьями появился просвет, а вскоре я рассмотрела плиты пустой дороги. Перво-наперво отключила артефакт и спрятала в ридикюль, на ощупь поправила причёску, провела тыльной стороной ладони по лицу. Наверное, грязь только размазалась. На наследницу пятого в Совете клана я сейчас вряд ли похожа, вылитая нищая бродяга. От былого великолепия остался заляпанный грязью корсет, изодранные бриджи и ставшая похожей на тряпку блузка.

Расправила плечи, представила, что выхожу не на дорогу, а на сцену, и что одета я в шелка и бархат. Воображаемые зрители рукоплещут. Да, я не просто будущая княгиня, я царица. На губах заиграла лёгкая улыбка, взгляд стал загадочным. Словом, роль удалась.

Вместо ворот я увидела арку, затянутую полупрозрачной плёнкой. Ни охраны, ни колокольчика, ни волшебного домофона. Сюрприз, однако. Как преодолеть эту преграду, мне никто не объяснял, что, впрочем, понятно. Княгиня не думала, что я сюда доберусь, а Лана… У неё свои интересы. Я вытянула руку вперёд и осторожно коснулась плёнки указательным пальцем. Надеюсь, меня не испепелит на месте, и я успею отскочить. Плёнка прогнулась, пошла рябью. Я почувствовала, как слегка нагрелся венец на голове. Что же, ключик подобрался сам собой. Плёнка со смачным хлюпаньем расступилась, пропуская меня в мрачный, освещённый парой тусклых огоньков туннель, и сомкнулась за моей спиной.

Туннель привёл к крутой, вырубленной в камне лестнице, подняться по которой и не оконфузиться то ещё испытание. Подняла голову и обнаружила, что уровнем выше располагается смотровая площадка, на которой уже появились несколько зрителей. Прелесть. Я ступила на первую ступень.

Узкие ступеньки, отсутствие перил. Разве должны такие мелочи смущать царицу? Настоящей королеве не помешают ни усталость, ни жажда, ни начинающаяся головная боль, ни ломота в ступнях.

Я перестала думать о результате. Сосредоточилась на движении и дыхании. Выдох, шаг, вдох. Выдох, шаг, вдох. Подъём давался мне тяжело, но со стороны вряд ли кто-то это понял. Обнаружив, что шагнула на площадку, я улыбнулась. Не победно, не торжествующе, а снисходительно, мол королева в восхищении.

– С прибытием, – шагнул ко мне мужчина в чёрном камзоле.

В ответ я склонила голову.

– Княжна…? – протянул он с вопросительной интонацией.

– Драйкан, – спокойно представилась я.

– Ещё одна?

Мужчина очень быстро опомнился:

– Княжна Драйкан, дорога была неблизкой. Позвольте вас проводить в ваши комнаты?

– Буду весьма признательна, – благодарно кивнула я. Сейчас мне хотелось лишь поесть и отдохнуть, я едва на ногах стою. Пуст все проблемы подождут.

Чтобы добраться до обещанных покоев, пришлось подняться за мужчиной на два уровня, пройти по длинному коридору, пересечь холл, преодолеть очередной коридор. Наконец, мы остановились перед богато украшенной резьбой дверью. Мужчина коротко поклонился, открыл для меня дверь и сделал шаг в сторону.

– Княжна, ваша свита..?

– Ничего не знаю об их судьбе. В дороге со мной приключилась неприятность, и мои люди дали мне возможность двигаться дальше.

Мужчина кивнул: