Я остановилась почти по центру зала, оставляя между собой и тронами приличную дистанцию. Получалось, что сильные мира сего, хоть и выше меня, но словно бы отдельно, а я сама по себе. Я не торопилась. С каждым из них встретилась взглядом, каждому уделила несколько долгих секунд, и только потом слегка поклонилась, обозначая приветствие.

Тишина, повисшая в зале, била по ушам хуже грохота.

– Добро пожаловать, юная леди, – разлепил губы один из князей. – Кто вы? С чем прибыли к нам?

Можно подумать, он не знает. Я не позволила эмоциям проявиться, чуть склонила голову к правому плечу и обозначила намёк на улыбку.

– Благодарю. Я княжна Драйкан и прибыла, чтобы вступить во владение собственным кланом.

Князь кивнул, лениво хлопнул в ладоши, и тотчас послышались шаги. Поворачиваться и смотреть, кого он позвал, я не стала. Подойдут – увижу. Сейчас моя задача произвести впечатление и отыграть самоуверенность, заставить думать, что у меня в кармане припрятан не один козырь, смутить княгиню, заставить нервничать, сомневаться.

Справа, на небольшом расстоянии от меня, встал мой провожатый. Мужчина поклонился и продемонстрировал высокому собранию ничем не примечательную шкатулку с плоской крышкой. Открыл жестом фокусника, осторожно достал пузырёк и продемонстрировал уже его.

– Эликсир правды, – прокомментировал происходящее князь. – Леди, вы готовы подтвердить свои права?

Я мысленно выругалась. Далеко не на все вопросы я готова дать ответы. Кинула взгляд на княгиню. Авинна Драйкан никак не выражала своего отношения к происходящему, но мне подумалось, что она постарается не допустить неудобных вопросов, всё же это дела её клана.

Приняв из рук мужчины пузырёк, я свернула пробку и залпом выпила безвкусную жидкость. Выбора-то нет. Если откажусь, меня либо взашей выгонят из Совета, либо убьют на месте. Собственно, правда понятие относительное, скользкое и довольно эфемерное. Правдивым словом можно играть не хуже, чем любым другим.

Пару секунд ничего не происходило, а потом в голове появилось ощущение лёгкости и незамутнённости. Я краем глаза отметила, что провожатый вышел из зала. Негромко хлопнула дверь, и ко мне снова обратился князь:

– Представьтесь, юная леди.

Опять? Ладно. Княгиня меня удочерила, значит, тут даже увиливать не нужно:

– Княжна Драйкан.

– Как ты получила право возглавить собственный клан?

Какая-то расплывчатая формулировка, но вряд ли от меня требуют подробностей.

– Княгиня Драйкан при свидетелях возложила на мою голову венец.

– Был ли с тех пор хоть один миг, когда венец не был на твоей голове?

– Нет.

Хм, я ожидала, что будет хуже, но расслабляться рано.

– Подвергался ли ваш разум воздействию извне?

Правильным будет отрицательный ответ, но я вспомнила, как княгиня в самый первый мой день в этом мире не позволила принять успокоительное, вспомнила, как однажды, ещё дома, приняла подобную таблетку и сказать «нет» не смогла. Проклятье!

Я улыбнулась:

– С того момента, как я узнала о запрете, я не допускала никакого внешнего воздействия на свой разум.

Ответ нестандартный. Почуяв подвох, князь подобрался:

– А до того момента?

Я насмешливо прищурилась, пусть думает, что я не слишком умно дразнюсь, чем начнёт рыть землю носом.

– До того момента я была младенцем, и за мной следила моя мать, – ни слова лжи. – Княгиня Драйкан, насколько мне известно, не допускала на мой разум воздействия извне.

Князь недовольно нахмурился, но, по счастью, отстал. Только случилось это не благодаря моему весьма посредственному выступлению, а из-за того, что эликсир перестал действовать. Я почувствовала, как стремительно уходит чувство лёгкости. Ему на смену пришла ноющая головная боль, в виски будто иглы воткнулись.

– Княжна Драйкан, вы подтвердили своё право возглавить клан.

– Подтвердили! – хором подхватили остальные.

– Княжна, вас проводят.

Я поклонилась высокому собранию и, с трудом удержав на лице выражение безмятежности и добродушия, покинула зал. В холле меня ждал остававшийся пока безымянным мужчина в чёрном камзоле. Убедившись, что я ровно стою на ногах и в обморок падать не собираюсь, он молча повёл меня обратно в выделенные мне комнаты. И я наивно понадеялась, что до завтрашнего утра можно ни о чём не беспокоиться.

В гостиной меня ждал ужин. Я с удовольствием разместилась за столом, поблагодарила служанку, потянулась за компотом, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. На пороге, скрестив руки на груди, стояла княгиня. Отослав служанку лёгким взмахом руки, моя приёмная мать насмешливо улыбнулась, приблизилась и вольготно устроилась за столом напротив меня.

Вот уж кого я не ожидала увидеть. Я полагала, княгиня пришлёт ко мне Агнесс Шиноми или кого-то ещё, кому достаточно доверяет, чтобы поручить встречу со мной. То, что она пришла лично, мне очень не понравилось. Я ведь могу прямо сейчас потребовать вернуть меня домой. Что не так? Что я упустила?