Для наблюдателей это жест усталости, а собеседник должен понять меня правильно. Он и понял: кровь отхлынула от щёк, глаза, напротив, лихорадочно заблестели.

– Ждут вашего прибытия, княгиня, – он ещё больше побледнел. – Сегодня со старшим гостем случилась неприятность. Он простыл.

Я нахмурилась. С чего бы Самару болеть? Надеюсь, ничего страшного. В любом случае, я помочь не могу, да и есть кому о нём позаботиться. Я кивнула, уточнила, есть ли для меня какая-то ещё срочная информация и попрощалась, пообещав прибыть как можно скорее. Кажется, собеседник был этому рад. Видимо, настолько боится изменённых, что будет рад, когда между ним и ими встану я. Что же, такой расклад в мою пользу.

Обед я съела остывший. Не стала гонять служанку, чтобы заменила. Настоящая княгиня так бы себя не повела, но я решила, что важнее дать девушке другое задание. Являться на праздник в драных штанах некрасиво. Правда, появиться обглодышем на собственной коронации ещё хуже, но тогда у меня выбора не было, а сейчас есть шанс, что для княгини пара тряпок найдётся.

Девушка виновато развела руками и сказала, что платье ей взять негде, не предусмотрено запасных вещей, но я отмахнулась и сообщила:

– Мои люди уже прибыли.

Служанка умчалась, а я за то время, пока она бегала, разделалась с обедом. Я прошла в спальню, легла в кровать, натянула на уши одеяло, и уснула до того, как девушка вернулась.

Мне привиделся Самар. Мы стояли в узком коридоре, на границах которого клубилась первозданная тьма. Клочок пространства между нами освещали язычки пламени на кончиках свечей. Огонь едва справлялся, и тьма тянулась к Самару, а он почему-то ничего не предпринимал. Стоял, словно его паралич сковал, смотрел на меня своими невозможными глазами, тянулся ко мне.

– Ирма, помоги.

– Как?

Больше он сказать не смог, будто и эти два слова дались ему невыносимо тяжело, а тьма за его спиной набрала силу, отрастила себе чёрное щупальце и потянулась к моему изменённому. Не думая, схватила с пола ближайшую свечку, рванула вперёд и выставила огонь на пути щупальца. Оно попыталось обогнуть свечу. Ха! Я подняла руку выше, и кончик щупальца попал точно в огонь.

Тьма отпрянула, щупальце развеялось, будто было всего лишь дымным облаком. Держа свечу, я обошла Самара, и вынудила черноту отступить. Я гнала её всё дальше и дальше, и чувствовала, как с каждым моим шагом растёт её голод.

– Ирма! – позвал Самар. В его голосе слышались боль и отчаяние.

Я стала оборачиваться на зов, но не успела. Проснулась в холодном поту, как бывает после очень страшного ночного кошмара. Я тотчас попыталась позвать Самара через заколку, но он не ответил.

– Княгиня, вы звали? Вы кричали, – из купальни выглянула служанка.

– Сон дурной.

Переволновалась, вот и результат.

– Госпожа, пора на праздник собираться.

Я кивнула. Пару минут я не вставала, смотрела в потолок и собиралась с мыслями. Будь у меня возможность решать, я прямо сейчас рванула бы в замок Райоль к Самару, но сколько-то придётся подождать. Надеюсь, посиделки в Совете не займут слишком много времени. Я спрыгнула с кровати, дёрнула за край жёсткий корсет, надоевший мне до одури. Уже ведь наученная, что не нужно в нём спать, и всё равно легла. И отдалась в умелые руки служанки: водные процедуры, тщательное расчёсывание волос, маникюр и, наконец, облачение в платье, точнее, как всегда в ворох юбок и блуз.

Тона на сей раз были тёмно-зелёные с добавлением нежно-салатовых оттенков. Мне наряд совершенно не подходил. Взглянув в зеркало, я увидела не себя, а кикимору болотную, этакую подозрительно бледную нечисть.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа, – соврала служанка.

– Спасибо.

Какая в сущности разница, как я выгляжу? Да ни какой. Девушка накинула мне на плечи лёгкий полупрозрачный шарфик, как точку в создании образа поставила, и ровно в этот момент в дверь постучали. Служанка подала сигнал? Дверь распахнулась, и на пороге возник всё тот же мужчина в чёрном камзоле.

– Княгиня Райоль, позвольте вас проводить?

Как будто я откажу.

– Буду весьма признательна.

Оказалось, словом «праздник» обозвали торжественное застолье. Пятнадцать членов Совета рядком сидели за овальным столом. Мне, Лане и Люсине предложили места напротив.

– Каждая княгиня, получая титул, удостаивается чести разделить с нами трапезу. Сможет ли кто-то из вас заслужить ещё одно приглашение? Совет надеется, что вы будете достойными главами своих кланов.

Лично я предпочла бы в этот серпентарий больше не соваться. Я существо толстокожее, нескончаемый поток словесного яда мне никак повредит, но сидеть за одним столом с гадами и гадюками неприятно.