– Продуктовые склады оказались почти пустыми, а среди оставшихся под защитным колпаком магов всего двое имеют слабые навыки созидания. Однако создать они могли лишь сущую мелочь, но никак не еду на тысячи жителей. Поэтому мы понимали, что захватить остров нужно как можно скорее, и в то же время боялись поспешить, надеясь, что те из магистров, которые попали под купол, сумеют как-то уговорить Чезена не делать глупостей. Но лишь угодив на остров, убедились в тщетности своих ожиданий. Все они были с артефактами подчинения, и все держали купол. Разумеется, не своим резервом, а накопителями, но мало кому известно, насколько это губительное занятие. Почти то же самое, что безостановочно рубить лес, поддерживая себя лишь зельями. Организм человека, даже мага, не рассчитан на подобные нагрузки. И когда мы там оказались, перейдя порталами сразу после падения защиты, то почти сутки лечили и кормили людей. Разрушено около половины зданий, а крыши слетели почти со всех.

– Это мой портал вызвал такие разрушения?

– Нет. Твой портал всего лишь нарушил целостность защитного купола. И ничего бы с ним не случилось, будь он обычной мощности. Просто сомкнул бы края и снова работал. Но Чезен усилил купол в десятки раз больше, чем может представить себе понимающий суть процесса магистр. У нас появилось впечатление, что он не в себе. Хотя старший артефактор всегда был чудаковат, но мы списывали это на его талант. Однако не в этот раз.

– Только умалишенный или полнейший профан мог бы усиливать щиты до бесконечности, – мрачно добавил Линс. – И при этом он должен истово ненавидеть магов. Всех, кто имеет способности, согнали в лаборатории и мастерские артефактория, заставив пополнять накопители. Хотя в сейфах Чезена хранится огромный запас заряженных кристаллов.

Что-то словно вспыхнуло в моей голове после этих слов, и с минуту я сидела, зажмурив глаза, боясь упустить мелькнувшую догадку. Затем вскочила и помчалась в каморку Чезена, совсем забыв, что могла бы отдать приказ Пулю.

– Варья! – Линс ринулся следом. – Погоди, не горячись! Давай сначала поговорим.

– Да я и собираюсь разговаривать, а ты что подумал? Сами же только что хвалили меня за выдержку, так чего всполошились? – отпирая каютку, высказывала я по-русски, понимая, как странно себя веду.

Но сейчас, когда в голове вдруг сложилась почти ясная картинка, мне не хотелось никому ничего объяснять и доказывать. Пусть сами все услышат из первых уст. А я заодно проверю свою сообразительность.

Чезен выбрался из душноватой каютки с удовольствием, но рожу при этом продолжал корчить самую оскорбленную.

– Открыть оконце тебе ума не хватило? – с ехидцей добавила ему перцу под хвост.

– Можно было сказать, что оно открывается! – громко возмутился артефактор.

– Ты же себя считаешь умным и догадливым, вот и не стала объяснять простых вещей. Там всего-то нужно ручки покрутить, а потом потянуть на себя.

Шорох в соседних каютах показал, что мои объяснения были услышаны не только Чезеном. Но мы уже входили в кают-компанию.

– Садись, – с нарочитой строгостью приказала я пленнику. – Сейчас мы зададим тебе вопросы, а ты будешь говорить только правду, не юля и не придумывая никаких оправданий ни себе, ни другим.

Винк многозначительно приподнял бровь, но ничего не сказал, приготовившись слушать.

– А можно пирожок?

– Можно два, и больше не разрешаю произносить ни одного лишнего слова. Если ответишь быстро и честно – получишь остальные пирожки, а если нет – будешь добираться до северного материка вплавь.

Может, я слишком устала или просто не сдержала эмоций, а скорее всего, сказался эффект полученного Чезеном наркотика, но в моей угрозе он не усомнился ни на миг и, быстро сжевав чебуреки, заявил, что готов.

Мы начали с самых простых вопросов. Справлялись про родителей, про дом и детство, постепенно, но неумолимо подбираясь к событиям последних лет. И вскоре я убедилась, что Винк – прирожденный следователь. Или судья, так как от него не укрылось даже малейшей подробности интересующих нас дел. Он добирался до сути с дотошностью параноика и скрупулезностью эксперта. Мне давно было все ясно, но магистр уточнял и уточнял детали давно прошедших и недавних событий, выяснял количество выполненных артефактором приказов и полученных задатков и наград.

Линс, незаметно доставший какой-то артефакт, менял в нем уже третий камень, когда Чезен выдохся и начал повторяться. Я отдала ему честно заработанный поздний ужин и бутыль молока, велев Пулю отправить пленника в его каюту. И сама пошла следом, хотя спать уже не хотелось. Но нужно было отдохнуть, мне предстоял тяжелый день.

Разбудил меня деликатный, но настойчивый стук, и в первую минуту я даже удивилась, зачем стучать, если я не сплю. Но глянула на светлеющее за иллюминатором небо и сообразила, что уже утро. А потом вдруг ощутила, как мягко покачивается на волнах яхта, и испугалась. Должно было произойти что-то серьезное, раз мы никуда не спешим.

Торопливо натянула камуфляж и выскочила из каюты: