— Злорадствуешь? — невольно вырвалось у меня. Вообще его лицо не выражало никаких эмоций, это я просто сейчас от дурного настроения на него сорвалась, получается.

Но, видимо, Лекс и сам это понимал, проигнорировал мое высказывание.

— Вот знаешь, в чем проблема, Марин? — внимательно оглядел амебного ездового. — Ты с ним нянчишься. Тебе давно пора понять, что драконы — это не милые зверушки, с которыми надо сюсюкаться. Это безжалостные хищники. И понимают они только одно обращение.

— Не вздумай его обидеть! — тут же воспротивилась я.

Но Лекс решительно отодвинул меня в сторону и рявкнул:

— Вставай!

Проснувшийся Гринфрог тут же с перепуганным воплем свалился на траву. Но я глазам своим не поверила, ездовой тут же поднялся на лапы! Одно слово! Одно простое слово и так подействовало! Не часовые уговоры, которые я тут вела который день, а короткий приказ! Правда, таким тоном, что, наверное, и мертвые бы из могил с перепугу повставали.

Больше Лекс ничего не говорил. Он просто смотрел в глаза дракону. Тот, бедный, аж чуть сжался, словно видел во взгляде нечто неизмеримо жуткое. Ну да, они же панически боятся магию охотников…

— Марина, попробуй забраться на него.

— Но…он же боится…

— Он и должен бояться, — Лекс явно едва сдерживал раздражение. — Это единственный способ ими управлять. Не веришь мне, считаешь извергом, так сходи у магистра в лоб спроси.

— Да вы оба с ним одинаковые изверги, — пробурчал Гринфрог.

Я все же колебалась. Ведь так хотелось наладить с ездовым хорошие отношения, и…

— Марина! — у Лекса кончалось терпение. — Ты сама мне сказала, что этот вылет для тебя крайне важен, так чего теперь ждешь?

Осторожно подойдя к дракону, я замерла. Все чудилось, что это он при Лексе смирный. А стоит нам подняться в воздух, как на мне отыграется.

— Не волнуйся, дракон не причинит тебе вреда, — Лекс вмиг разгадал мои опасения. — Главное, сама помни, кто из вас главный.

Я все-таки забралась на дракона и как можно увереннее произнесла:

— Вверх.

И тут же ездовой взмахнул крыльями и взлетел. А ведь я уже сомневалась, что он вообще летать умеет… Но он послушно парил под куполом, ловко разминаясь с другими драконами. Похоже, мой вылет был все-таки спасен… Вот только я так и не поняла, почему Лекс все же решил мне помочь.

В конце занятия, когда ездовых увели, а дракончики отдыхали на траве, магистр Диссер выстроил группу и огласил:

— Итак, вы все научились взлетать на драконах. То, что и десяти минут в открытом полете не продержитесь, это другое дело. Как и то, что даже моя пробабушка научилась бы быстрее, чем вы, — он был как всегда мил. — Да, времени у нас в обрез, подготовиться сложно, но не невозможно. Ну а сейчас, пока вы шустро не разбежались, необходимо решить еще один вопрос. Как вы знаете, — старший куратор вышагивал вдоль строя, — хранители всегда действуют отрядом в восемь человек. Это, так называемая, боевая единица. И, естественно, у каждого отряда есть лидер. Вот и вам предстоит выбрать себе предводителя. Как на мой взгляд, тут может быть лишь одна кандидатура, но решать все равно вам, — он развел руками, мол, давайте решайте.

И, конечно, первой вякнула Иллара:

— Что тут выбирать? Мало того, что я — потомственный хранитель, так и магический потенциал у меня сильнейший. Несомненно, командовать отрядом буду я, как вы и сказали.

Не удержавшись, я закатила глаза.

— Вообще я имел в виду Лекса, — с усмешкой уточнил магистр.

Но Иллара даже возмутиться не успела, Эйдан ее опередил:

— А я не считаю Лекса подходящей кандидатурой, — скрестив руки на груди, с вызовом бросил взгляд на совершенно невозмутимого соперника. — Я справлюсь с ролью лидера отряда куда лучше.

— Лидер должен быть суров и немногословен, — Дит вдруг напомнил о том, что он вообще умеет говорить. — А не несерьезным балаболом.

Ого, у них с Эйданом разлад?

— А я считаю, — даже Тебрен встрял, — что возглавлять отряд должен самый умный и начитанный.

— А я…а я бы вот тоже смогла быть лидером, — вдруг расхрабрилась Рисса, но тут же заглохла под уничижительным взглядом Иллары.

И все выжидающе перевели взгляды на меня, явно любопытствуя, какие доводы я в свою пользу приведу. Ну я и ответила честно:

— Я в предводители вообще не рвусь. И мне кажется, лидером должен быть Лекс.

Но меня, похоже, даже не услышали. Лишь Иллара презрительно фыркнула, что мне с моим «тупым увальнем», естественно, никогда отряд не возглавлять. Одногруппники принялись спорить, кто из них самый подходящий. Лекс по-прежнему не вмешивался. А магистр Диссер смотрел на это безобразие и чесал затылок:

— Мда. Как вас, таких несовместимых, вообще в одну группу набрали? Обычно в отрядах хранителей лидер выбирается сразу и единогласно. И никто вот такие словесные поединки не устраивает.