— Благодаря им, — чуть дрожащим от волнения голосом пояснял Орен, — ваш лидер всегда будет чувствовать, где остальные участники отряда. Еще вот каждый держите карту, чтобы смогли сориентироваться, если вдруг отстанете. Вам предстоит двухдневный перелет, но в целом местность однообразная. Вот только в той стороне в основном глушь без людских поселений, да и сама граница Лиртана проходит рядом с Драконьими Пустошами, так что если заблудитесь, я вам точно не завидую.

— Да если группа кого-то в этом вылете и безвозвратно потеряет, то это будет только к лучшему, — фыркнула Иллара, сверкнув взглядом на меня. — Как известно, слабые ничтожества всегда отсеиваются первыми.

Но я ее вообще проигнорировала. Сто лет мне сдалась эта исходящая ядом непризнанная королева, выбравшая меня средством для самоутверждения, и без нее проблем поважнее хватает. Я надела браслет, тут же сузившийся, но при этом почти не ощутимый на запястье. Карту убрала в заплечный мешок. Вот только он мне сейчас показался тяжелее, чем вчера вечером. Сюда-то его нес Лекс, просто молча забрав у меня. И только теперь я обнаружила несоответствие.

— Гринфрог, — едва слышно возмутилась я, — ты чего-то еще туда напихал?

— Всего лишь небольшой стратегический запас, — отмахнулся дракончик, мол, чего по пустякам пристаешь.

Мысленно чертыхаясь, я расстегнула крепления и спешно осмотрела содержимое. А то Гринфрог мог бы запросто выкинуть что-нибудь крайне нужное, чтобы побольше сладостей вместилось. Но вроде бы все было на месте. И плюс к этому залежи печенья. Хотя чему я удивляюсь…

Группы должны были стартовать в порядке очередности. Наша восьмая, соответственно присвоенному еще при формировании номеру. На свободном пространстве посреди площади студенты первой ждали пока стражники приведут из ангаров их драконов. Затем закрепили на ездовых упряжи, довольно бодро забрались и синхронно взлетели. Остальные даже им захлопали. Вот только уже через полминуты аплодисменты угасли. Поднявшись в воздух достаточно высоко трое из восьми ездовых сбросили с себя студентов вместе с их дракончиками. Благо, стражники были наготове. Падающих затормозили магией, чтобы те все же не убились при падении. Двоих ездовых успели поймать светящимися сетями, один все-таки умудрился улизнуть. И ведь по правилам оставшаяся в воздухе группа должна была продолжить полет. Что они и сделали, оставаясь лишь впятером.

— Вот же не повезло, — искренне посочувствовал Тебрен, наблюдая, как упавших студентов уносят в сторону университетской лечебницы.

— Почему же, этим как раз таки повезло, — мрачно усмехнулся магистр Диссер. — Они упали здесь, где их могли спасти. А вот что будет с теми, кого драконы сбросят в полете где-нибудь над лесом или в горах?

Остальные группы провожали уже без аплодисментов, в напряженной тишине. Пока очередь добралась до нас, еще двенадцать человек были сброшены драконами еще на взлете, а пятеро отказались от участия еще до старта. И вот, настал наш черед.

Стражники привели наших драконов. Лекс первым делом закрепил упряжь на моем и впервые за все утро со мной заговорил:

— Марина, держись как можно ближе ко мне, — и строго добавил Гринфрогу: — Мелкий, а ты не вздумай устроить в полете истерику, причитания и вообще как-либо Марину отвлекать.

Дракончик в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное, но спорить все же не стал. Я же надела заплечный мешок, забралась на смирного ездового. Лекс помог закрепить ноги в стременах, объяснил, как лучше держаться. И вот хоть вроде бы говорил с тотальнейшим спокойствием, я все равно чувствовала, что он беспокоится. Очень. Настолько, что в любую секунду готов схватить меня, запереть в нашей комнате и вообще никуда не отпускать. Скорее всего, он не препятствовал лишь потому, что был уверен в собственной способности меня уберечь во время вылета.

И в последнюю очередь Лекс подал мне Гринфрога. Дракончик тут же устроился на небольшом огороженном сидении перед моим, по форме больше напоминающим корзину. Такое приспособление, как я успела увидеть, было далеко не у всех, в основном хранителям предстояло держать дракончиков в специальном просторном отделе заплечного мешка. Но если бы мне пришлось так нести Гринфрога я бы точно свалилась прямо на взлете, причем сама по себе, под действием силы тяжести и без какого-либо содействия ездового.

Вообще я очень многое хотела сказала Лексу, но и время поджимало, да и решительности не хватило. Так что я ограничилась лишь:

— Спасибо большое за упряжь, с такой и вправду будет значительно удобнее.