А звук приближался. Его источник должен был вот-вот показаться в коридоре. Я даже дыхание затаила, боясь лишний раз шуметь. И…тут же раздался громкий хруст из моего рюкзака.

— Вы что творите? — шепотом взвыла я.

— Гринфрог ест печенье, — так же шепотом пояснила Клементина.

— Гринфрог! — приглушенно возмутилась я.

— Чего? — раздалось в ответ бурчание явно с набитым ртом. — Мне страшно, я боюсь.

— Так ты делай это молча!

— Так я и молчу, это ты чего-то разбухтелась, — и снова громогласное хрумканье.

— Клементина, хоть ты скажи ему! — шепотом попросила я.

Но в рюкзаке уже хрустели печеньем вдвоем.

— Извини, но мне тоже страшно, — виновато прошептала драконочка. — Может, и ты хочешь печеньку? Так спокойнее.

Я даже отвечать не стала. Прислушиваясь к приближающемуся шуршанию-шипению, я уже вовсю пыталась нащупать ногами ступеньки в темноте. Из-за поворота свет факелов в коридоре на лестницу почти не попадал.

Я все же решила рискнуть, быстро вернуться и прихватить один из факелов. А то в кромешной тьме мы точно от неведомой жути далеко не убежим. И ведь даже затаиться не получится, уж слишком драконы шумят.

И только я собралась быстро спуститься, как передо мной вдруг полыхнули желтым светом два узких глаза. Испуганно ахнув, я шарахнулась назад, но споткнувшись об ступеньку, чуть не упала. В темноте в паре шагов от меня возвышалось нечто или некто, кроме желтых глаз все равно ничего видно не было.

Убежать я бы уже не успела. Но и некто не спешил нападать.

— Добрый день, — как можно вежливее поздоровалась я, попутно краем глаза оценивая шансы проскользнуть мимо в освещенный коридор и успеть добежать до дверей.

— Предложи ему печеньку, — тут же весьма громким шепотом подсказал из рюкзака Гринфрог. — Вдруг получится откупиться. Правда, печенька малость надкусанная… — легкий хруст. — Точнее, уже наполовину надкусанная.

— А там кто вообще? — испуганно прошептала Клементина.

— Не знаю, — Гринфрог уже явно доедал печеньку. — Маринка молчит чего-то. Может, у нее там сердце от ужаса остановилось? Или ее превратили в статую? — и тут же недовольно добавил: — Нет, ну это свинство какое-то: превращать моего хранителя в статую до того, как мы добрались в трапезный зал!

Ну да, логично, а после пусть бы превращали. Вот если бы не весь ужас ситуации, точно бы на Гринфрога поворчала.

Но тут впереди в темноте раздался тихий смех, и довольно приятный голос следом произнес:

— Вот уж не думал здесь кого-либо встретить. Девушка-хранитель и два маленьких дракона, хм… Как же вы здесь очутились?

Вокруг замерцало несколько зеленоватых огоньков, освещая говорящего.

В первый миг захотелось заорать от ужаса, но тут же весь испуг отступил. Да, передо мной был не человек. Я даже слова подходящего не знала, чтобы его описать. Получеловек-полузмей? Сверху вполне представительный и милый на вид седой мужчина преклонного возраста, в камзоле, только вместо ног темно-синий чешуйчатый змеиный хвост. Да и при свете глаза у незнакомца казались нормальными, просто карими. Наверное, желтое сияние проявлялось лишь в темноте. Но самое главное, выглядел он совершенно безобидно. Просто милый старичок. Хоть и наполовину змей.

— Простите, не хотел вас напугать, услышал шум и решил проверить, — он даже извинился. — Вы, наверное, впервые видите нага?

Я тут же кивнула. Дракончики так громко хрустели печеньем, что вряд ли наш разговор слышали. Когда уже у них там это печенье кончится?

— Мы тут немного заблудились, — пояснила я. — Вы не могли бы подсказать, пожалуйста, как выбраться в жилую часть замка?

— Да, конечно, идемте, — наг ловко соскользнул по ступеням вниз обратно в освещенный коридор.

Я поспешила за ним.

— Позвольте представиться, лорд-архивариус Сагрейн, — учтиво улыбнулся старичок. — Заведую в университете библиотекой и архивом. И, кстати, вы как раз добрались до архива, — указал на двустворчатые двери в конце коридора.

— Вообще мы пытались найти трапезный зал, только заблудились немного, — и спохватившись, тоже представилась: — Меня зовут Марина, — нынешнюю фамилию я напрочь забыла. — Приятно с вами познакомиться.

— Что же вы не воспользовались магическими туннелями? — удивился наг. — И как попали сюда? Эта часть замка давным-давно закрыта для студентов.

— Просто на жилом этаже шла по коридору, пока не добралась до дверей, а дальше была лестница, — честно ответила я.

— Хм… — архивариус задумчиво погладил бородку. — Сейчас везде стоит магическая завеса на старых путях. Как же вы ее миновали?

— Я ее даже не видела, правда.

Старичок окинул меня внимательным взглядом.