Крыланы бок о бок медленно скользили по красно-жёлтому лесу, а Мис продолжал сыпать вопросами. И с чего ему вдруг приспичило поболтать? Причём Дэш не слышал в интонациях друга былой злости или раздражения, лишь глубокую задумчивость. И с каждым ответом пустышки она усиливалась.

— С себе подобными часто там общалась?

— Нет.

— А хотела бы?

— Не понимаю вопроса.

— Ну да, разумеется. На всех континентах бывала?

— Нет.

— А эвертов до нас видела?

— Нет.

— Страшные мы?

— Не понимаю вопроса.

— Целоваться умеешь?

— Мис! — не выдержал Дэш.

Он не видел реакции пустышки, но по кислой физиономии друга догадался, что нужного эффекта тот не добился. А вот Дэшу стало неуютно. И муторно. Казалось, будто у него на глазах противный мальчишка с любопытством исследователя одно за другим отрывает крылья и лапки бабочки.

— Через полчаса полянка, — как ни в чём не бывало продолжил Мис. — Нашей девочке надо передохнуть. А то так навсегда и останется с раздвинутыми ногами. Нет, я, конечно, не против, но…

— Мис, заткнись.

До поляны добирались в молчании. Дэш, если честно, ожидал, что друг попытается объясниться по мыслесвязи, и не убирал руки с шеи Чешки, но ничего не дождался. Видимо, подозрения так никуда и не делись.

Самостоятельно спешиться пустышка не смогла, пришлось вытаскивать её из седла и усаживать на краю поляны, которая с прошлого их проезда здесь совсем не изменилась. Лесные любят украшать подобные места, выкладывая на земле каменные узоры и повязывая на ветви разноцветные ленты, но сюда, похоже, до сих пор не добрались. Недаром Дэш предпочитал именно этот маршрут — вдали от поселений.

— Поговорить надо, — донельзя серьёзным тоном заявил Мис, как только они утолили жажду и вручили флягу оболочке. Затем красноречиво на неё покосился и кивнул на деревья на другой стороне. — И отлить.

— Ну идём, поговорим. Чешка, стереги.

— Мирина, стереги.

Повинуясь приказу, крыланы с не очень-то сторожевым видом развалились по бокам от пустышки, а Дэш вслед за другом углубился в лес.

— С ней что-то не так, — начал Мис, едва они покинули зону слышимости.

— Ну да, конечно, она умеет перехватывать власть над крыланами, — усмехнулся Дэшшил.

— Ладно, про то забудь, раз не веришь. Но про другое выслушай, прошу. — Мис с шумом втянул воздух. — Много ты пустышек за свою жизнь повидал? То-то же. А я уже трёх встречал. Одну старуху и двух девок вроде этой. Говорят, бездушные… не совсем верно. В них будто личности нет, понимаешь? В каждой животине есть, а в них нет. Вроде слова произносит, а сама что камень. Вот, точно, камень, к которому и спиной не страшно повернуться, лежит себе на дороге, и всё. А к этой — страшно, ибо камень этот кто-то в руке держит.

— Сейчас меня пугает только твоя тяга к красочным образам, — хмыкнул Дэш, но внутренне напрягся. Да, он прежде не встречал пустышек, потому не мог сравнивать, но ведь тоже чувствовал неладное.

— Она думает, Дэш, — продолжил Мис. — Над каждым ответом думает, хоть и всего мгновение. Оболочки так не умеют, сразу выдают, что знают.

— Это всё, на чём ты основываешься? — хмуро уточнил Дэш.

Друг с досадой пнул ближайшее дерево:

— А что тебе ещё надо?! Чувствую я, понимаешь? Не пустая она, хоть ты тресни. И имя, имя древнее, пустышкам таких не дают…

— Ладно-ладно, угомонись. — Дэшшил устало потёр лоб. — И что это значит?

Мис пожал плечами:

— Подделка.

— Что? Ты её видел вообще?

— А ты видел, как эсарни меняют свои уши и носы? Они скоро себя в нас научатся превращать, так что им стоит найти девку помельче, затемнить кожу да пару завитков ей на морде вытравить? Ох, не зря жрец с обрыва сиганул. Может, и не было никакого кольца. Может, и жреца не было, и не убился он, а сбежал. Им выгодна наша война с городами, Дэшшил. Пока мы тут возимся, эсарни процветают и подгребают под себя Лорнию и острова. Умники, сахту им в глотку.

Всё это звучало так правильно и логично и так перекликалось с собственными опасениями Дэша, что становилось страшно. Если их обманули, и пустышка ненастоящая…

— Можно проверить, — сказал Мис, словно прочитав его мысли. — Всё беру на себя. Только, пожалуйста, не вмешивайся.

Это были лучшие мгновения за последние месяцы. Лучшие мгновения за всю новую полужизнь в чужом мире. Кира просто сидела, привалившись спиной к нагретому солнцем стволу дерева, вдыхала аромат земли и мха и лениво поглаживала лобастую голову Чешки, которую тот водрузил ей на колени, едва бронзовые скрылись из виду.

Тяжело. Приятно.