— Нас разделили Цветущие горы, — наконец начал Дэшшил, и она обратилась в слух.

История оказалась простой и сложной, странной и удивительно знакомой.

Хотя разделили эвертов отнюдь не упомянутые горы, а технологии. Горный же хребет, разрезавший материк на две части, стал лишь естественной границей между теми, кто остался верен природе, и теми, кто предпочёл сытость и комфорт. По ту сторону перевала царствовали многоэтажные города, политика и техника. Эверты не славились собственными достижениями на ниве науки, зато с удовольствием скупали разработки эсарни и год за годом превращали некогда цветущий и полный разнообразной живности край в мёртвые каменно-стеклянные джунгли.

Несогласные же обосновались по другую сторону хребта, обозвав эти земли «свободными». Здесь нет городов, нет техники, и во главе всего — природа. Местные даже имён своим поселеньям не дают и жилища строят временные.

— Я пришёл из городов в долину, — сказал Дэшшил. — Могу уйти. Или мои дети захотят уйти. Или их дети. Разве вправе я говорить им, где жить, и называть часть мира своей навсегда?

— А как же пустить корни? — не сдержалась Кира. — Создать дом?

— Дом везде. И не положено нам корни пускать, иначе б Сёстры не даровали нам ноги.

Побороться за свою свободу местным тоже пришлось. Ведь города всё росли, им не хватало места, так что в один прекрасный день возжелали инши — градоправители — захватить оставшуюся часть материка.

Казалось бы, разве выстоит кучка дикарей с железными серпами против технологий, основанных на магии? Но на стороне свободных были крыланы и аскалы — как поняла Кира, это что-то вроде лесных волков, — а узкий перевал не позволил вражеской армии развернуться во всю мощь.

Так долинные, лесные и озёрные эверты отстояли свои нетронутые земли, но меж тем и на их территории появился первый и единственный город — Город слёз и пепла.

Он вырос из военного лагеря, разбитого перед перевалом. Именно там собрался первый Совет старейшин — негласных правителей свободных земель. И туда же стекались все, кто считал оба образа жизни крайностями и хотел остаться где-то посредине.

Впрочем, город больше напоминал крупное село и, разумеется, не шёл ни в какое сравнение с мегаполисами по ту сторону гор.

Туда-то и везли Киру. К старейшинам.

— Инши опять взялись за старое, — завершил свой рассказ Дэшшил. — Раздобыли пустышку, чтобы мы наверняка не отбились. Потому Совет и обратился к знающему за предсказанием. Он назвал место и время, когда тебя будут перевозить. Ведь если и у нас появится оболочка, силы вновь станут равны, и они не посмеют напасть.

То есть она выступала в роли ядерного оружия. У нас есть, и у вас есть, будем грозить друг другу красной кнопкой.

Кира неверяще покачала головой:

— То есть меня просто покажут этим инши, и всё?

— Да.

— А почему лесные против? Они хотят войны?

Дэшшил нахмурился:

— Они не верят Совету. Знающий предупредил, что они будут мешать.

— Так, может, у них есть повод для недоверия?

— Они бы тебе шею свернули, — вспылил Мис, — а ты на их стороне?

— Я ни на чьей стороне, — пожала плечами Кира. — Я полгода изображала куклу, и когда меня наконец раскрыли, узнаю, что должна и дальше играть. Ведь вы этого хотите? Чтобы я предстала перед инши в роли пустышки?

— Я думал рассказать старейшинам правду, — тихо произнёс Дэшшил. — Они по…

— Нет! — выкрикнула Кира, и Чешка испуганно вскинул голову. — Нет, — спокойнее добавила она, поглаживая зверя. — Они убьют меня.

— Ты нужна им, — возразил Мис.

— Настолько ли, чтобы стерпеть неизведанное?

Судя по неуверенности на лицах мужчин, Кира попала в точку.

— Я знаю заветы ваших богов. Стихиям не место в одном сосуде с душой.

— Это завет Торна. Сёстры…

— Неважно. Не чти вы его, не отдавали бы детей на острова. Не ждали бы, когда бог смилостивится и вернёт вам магию.

— Но тебя могут счесть посланницей Торна, — не сдавался Дэшшил.

— А могут посчитать проделками эсарни, — хмыкнула Кира. — Ведь вы же именно так подумали?

Никто не ответил.

— Я могу вас уничтожить, — соврала она, уже прекрасно понимая, что не сможет. — Могу тут всё сравнять с землёй. Но что дальше? Мне некуда идти…

Голос совсем сел, и Кира закашлялась.

— Точнее, путь один — в срединный храм, — продолжила через несколько секунд. — Тот жрец не убил меня и знал моё будущее. Возможно, остальные смогут сказать, как я вообще здесь оказалась.

Она долго об этом думала, почти всю дорогу из долины. Храм — единственное место, где могли знать ответы. А даже если нет, и её всё же прикончат… что ж, по крайней мере Кира будет уверена, что испробовала всё.