Она помнила, что жрец предсказал определённый итог. Помнила, что он дал ей право решать, признаваться ли каждому встречному в своей истинной сути, и уверил, будто это ничего не изменит. Но не могла просто отключить инстинкты и всецело положиться на слова существа, появившегося на горизонте на пять минут и исчезнувшего в бездне.

Буквально.

Оставалось надеяться, что в храме не все такие загадочные.

И что до храма всё же удастся добраться.

И что её не убьёт на пороге той самой защитой острова.

И что жрецы выслушают и попытаются помочь.

И что планеты выстроятся в ряд, звёзды будут сиять особенно ярко, и совпадёт ещё уйма ничего не значащих факторов, потому что стоило как следует задуматься — и абсурдность происходящего зашкаливала. Кира не понимала, что и зачем здесь делает, но знала одно: ей гораздо больше нравится что-то решать и куда-то идти, чем молчаливо сидеть на привязи и ждать приказа, как последние полгода.

Только теперь она чувствовала себя живой, а не выживающей.

Даже если вновь придётся нацепить маску.

Опять вспомнился Айк и некое спокойствие от осознания того, что кому-то известна истина. Что, если погибнешь, не останешься безвестной пустышкой, которую даже хоронить не возьмутся, не отдадут, как тут принято, всем четырём стихиям: сначала огню, а потом воде, земле и воздуху. Просто бросят, где придётся.

Нет, когда кто-то знает твой секрет, есть надежда, что этот кто-то если и не оплачет тебя, то хотя бы вспомнит разок между делом. С грустью, с ненавистью, с тоской — неважно. А может, и упадёт одинокая слеза по безвинной душе, так и не осознавшей, за что её так наказали…

И вот, после долгого одиночества, у Киры вновь появились «поверенные». От этого действительно становилось легче дышать и идти вперёд.

…Садились недалеко от городских ворот. По словам Дэшшила, чтобы не нервировать стражу. Кира ещё с высоты заметила, что поселение обнесено толстой стеной, причём не только со стороны перевала, а по всему периметру.

Вот тебе и свободные земли. С Советом, засевшим за каменной оградой.

И снова дыхание эверта согревало щёку, когда он говорил, наклонившись. И снова он обнимал Киру за талию, крепко прижимая к себе, а потом сам же собрал её растрепавшиеся в полёте волосы и прикрыл капюшоном.

Теперь Кира мало что видела, да и не хотела видеть, если честно. Все силы уходили на то, чтобы успокоиться.

Дэшшил тоже не упустил её состояние:

— Слишком громко стучит сердце. Расслабься.

Легко сказать. Это же не его сейчас везут в качестве потенциального оружия на военный совет. И не его вот так… трогают.

— Ты уверен, что они не заставят меня… убивать?

— Да.

Слишком короткий ответ. По такому и не поймёшь, врёт или нет.

— Здоровья, защитник, да неба ясного! — вдруг раздался крик Миса, и Кира поняла, что они уже почти у самых ворот. — От каких нынче угроз стережёшь мирный люд?

— Почему ты Наездник? — неожиданно для себя прошептала она. — Второе имя семейное, да всегда на древнем языке, я читала. А ты сказал, что пришёл из городов, так что тем более…

Не думала, что ответит — слишком уж напрягся. Но всё же не смолчал:

— Семейного не было. Так и жил просто Дэшшилом, пока не возглавил отряд наездников. Вот и появилось второе имя. А теперь тихо.

— Да это никак долинные дикари пожаловали, — хохотнул кто-то совсем рядом. — И гляжу, очередная баба от вас сбежать хочет.

— У нас они хотя бы водятся, чтоб сбегать, — парировал Мис, — а ты так и простоишь тут никчёмышем, пока какая-нибудь старушка не сжалится…

— Да чтоб ты знал…

— Отворяй ворота и доложи старейшинам, что Дэшшил Наездник прибыл, — прервал спор Дэшшил, и Кира едва не вздрогнула от прозвучавшей в его голосе стали.

С ней он говорил уже по-всякому, но так холодно — никогда.

— Так это пу… — ошарашенно начал страж и не закончил — убежал, громыхая сапогами по брусчатке.

— Как только пройдём стражу, сразу спускаемся, — негромко добавил Дэшшил. — Крыланам вглубь города нельзя.

Он знал, знал, что с Чешкой ей спокойнее, и предупреждал о скором расставании.

— В остальном не мне советовать, сама справишься.

— Помни, ты обещал меня отсюда забрать, — пробормотала Кира. — Нарушишь слово, буду являться к тебе по ночам в виде призрака.

— Кого?

Улыбается зараза. Она не видела, но чувствовала — улыбается.

— Неупокоенного духа. Бывают у вас такие?

— Бывают. Странники. Но их явление — благо, если тебе есть, что дать взамен.

— А что им нужно?

— Секреты…

— Кончайте шушукаться, — проворчал Мис, — страж возвращается.

И точно — вновь застучали сапоги по камню.

— Совет… ждёт, — задыхаясь, вымолвил стражник, и крыланы пошагали вперёд.