Пять старейшин ждали посреди зала, и не успел Дэшшил остановиться, как Эгал открыл рот:

— Где она?

— Кто?

— Ох, к сахтам твои глупые игры! Где пустышка?

— Мы передали её вам, — нахмурился Дэш и вгляделся в лица присутствующих. — Что произошло?

— Прирождённый талант. — Эгал демонстративно трижды хлопнул в ладоши. — Вот только кто ж тебе поверит, раз…

— Помолчи, — внезапно вмешался Аши, вскинув руку, и наконец посмотрел на Дэша. — Полчаса назад оболочка сообщила страже, что её призывают, завела сопровождающего к кузне, а там его кто-то ударил по голове.

— Кто-то? — поразился Мис. — Не она сама?

— Кто-то, — процедил Эгал сквозь зубы.

— И так как мы подтвердили, что хозяина и кольца у этой оболочки нет, значит, приказ ей отдали заранее и лично, чётко обозначив, что и когда она должна сказать и сделать.

Сбежала.

Не одна.

Кто-то помог. Кто?

— Вы обвиняете нас? — вскинул брови Дэш.

— Только вы с ней общ… — начал было шипеть Эгал, но Аши вновь его оборвал:

— Нет. Пока что. Но мы должны знать, с кем вы пересекались по пути. Кто ещё мог повлиять на оболочку?

Сердце ухало в груди как ночной керан, однако старейшины, казалось, ничего не замечали. «Главное, держать лицо, — билось в висках. — Она сбежала. Сбежала».

— Никто. — Дэш передёрнул плечами. — Мы сталкивались с лесными, но пустышка была в одежде отверженной, так что они не задавали вопросов. И у них просто не было возможности что-то ей приказать.

— Вот видишь! — воскликнул Эгал. — Да они сами подтверждают…

— Какой в этом смысл? — не сдержался Мис. — Зачем нам приводить её к вам, а потом красть?

— Чтобы с чистой совестью забрать себе. И Совету угодили, и долину не обидели. — Эгал прищурился. — Вы же хотели… даже просили её себе!

— А ещё мы шагу из выделенной комнаты не сделали, — отчеканил Дэш.

«Неправда. Мис выходил. Подслушивал. Мог ли он?.. — Он покосился на друга и резко отвернулся. — Нет, чушь какая».

— И мы не меньше вашего желаем избежать войны с городами, так что не стали бы красть пустышку, пока дело не сделано.

И тут кое-что из сказанного иглой вонзилось в затылок.

— Как подтвердили? — спросил Дэш.

— Что? — Аши сдвинул куцые брови.

— Как подтвердили, что хозяина и кольца нет?

— Тебя не касается! — выплюнул Эгал, а молчаливые Неша и Сарт отвели глаза.

— Есть способ, — начал было Аши, но тут за его спиной раздался грохот, в стене за креслами распахнулась дверь, и оттуда вылетел взъерошенный…

Инши.

— Ваши стражи идиоты! — вопил он, приближаясь. — Зачем, зачем он потащился с ней в одиночку? У вас не хватает ресурсов? Проблемы с дисциплиной? Как можно было додуматься…

— Ошед!

От оклика главы Совета он замер: спина неестественно прямая, руки сжаты в кулаки, вместо лица — каменная маска.

Дэш пытался вспомнить, видел ли его прежде. Казалось, нет. Кто-то из новых. Молодых, пробивных, амбициозных. И как всегда — истинно золотой, вершина пищевой цепи, элита Вернии.

— Мы допросили стража, — ледяным тоном продолжил инши, так и не двинувшись с места. — И получили только нытьё и невнятные оправдания. Может, вы поясните, почему вместо усиленной охраны оболочка осталась с единственным провожатым?

По Дэшу и Мису он лишь мазнул ничего не выражающим взглядом.

— Мы не привыкли чего-то опасаться в стенах города, — шагнула вперёд Неша. — И для стражей это была обычная пустышка, приказать который может только Совет, так что и сомнений никаких не возникло.

— Значит, вы должны были лично ночевать под её дверью, — прорычал инши. — И лучше охранять стены, чтоб никто посторонний не проник…

— Хватит. — Аши устало потёр лоб. — Давайте обсудим всё без свидетелей. Дэшшил Наездник, Мисор Ласиа, благодарю за помощь и выражаю надежду, что долина действительно не причастна к исчезновению оболочки.

Как тонко.

Их явно выставляли прочь, но слова главы Совета заинтересовали инши.

— Долина? Эти двое из долины? Они привезли пустышку?

— Да, — ответил вместо старейшин Дэш.

— Я хочу с ними поговорить.

— Нет нужды, мы…

И вновь Аши прервало неожиданное вторжение — на сей раз с главного входа. В зал влетела взволнованная Сиар:

— Кто-то видел неподалёку аскалов.

Всего несколько слов привели мир в движение. Эгал ругнулся и вместе с Нешей и Сиар устремился на улицу. Оставшиеся старейшины — Аши, Теас и Сарт — хмуро переглянулись. Золотой градоправитель бросил резкое:

— Догнать. Нам нужно три, не меньше.