Повернув голову и открыв глаза, она увидела усыпанное звёздами небо. И луну, по-прежнему одинокую.

Её звали Таль.

Строптивая.

И только глядя на неё, уже можно было понять, что это не Земля.

Мерцающий в вышине шар не испещряли тёмные пятна кратеров, что складывались в легендарный силуэт девушки с коромыслом. Нет, местная луна была почти идеальной. Лишь три рваные полосы, словно оставленные когтями невиданного зверя, прорезали серебристую поверхность по диагонали.

У каждой из трёх здешних лун имелись свои «украшения», но Таль нравилась Кире больше всего.

Она была самой яркой, самой волшебной и самой пугающей.

И раз она всё ещё в одиночку освещает этот безумный мир, значит, самоисцеление заняло не больше получаса.

Долго любоваться ночным небом Кире не дали — в следующую секунду над ней склонился Дэшшил, загородив Таль своей гигантской головой.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кира успела первой:

— Почему жук?

Дэшшил захлопнул рот и удивлённо моргнул.

— Какой жук?

— Гладыш. Таруан сказал, ты гладыш.

Таруан Ши, присевший на землю с другой стороны, от души захохотал и с этим смехом словно выплеснул наружу всё напряжение последних минут.

— Гладыш не жук, — всё так же удивлённо произнёс Дэшшил. — С чего ты это взяла?

— Там, откуда я, жук, — пояснила Кира. — Хищник. Водный. И летает по ночам.

Боги, что за чушь она несёт?

— А там, откуда мы, — влезла Шаса, — это гладкокожий трус без единого шрама. Вставай уже, нечего притворяться.

Кира закрыла глаза и ни с того ни с сего улыбнулась.

На носу война, островам грозит полное уничтожение, а ей — участь оружия в чужих руках; по пятам идут враги, друзей пока нет, зато есть очень сомнительные вроде как союзники и потенциальные хозяева; тело не успело толком восстановиться после почти смерти, а уже надо подниматься и опять срываться в бегство, потому что помимо преследователей ещё и небесные монстры могут атаковать в любой момент.

И несмотря на всё это, Кира впервые за всё время в новом мире чувствовала себя правильно и хорошо.

Роща и вправду оказалась зелёной.

Конечно, в ночи это не то чтобы сразу бросалось в глаза, но, не удержавшись, Кира сорвала листок с низко висящей ветки, и поднесла к лицу. Не багряный. Резной, чем-то похожий на кленовый, но в то же время совершенно другой. И стволы не чёрные, а, скорее, серые с белыми вкраплениями.

Опять же — деревья отчётливо неземные, и всё же эта рощица была самым близким к родной для Киры природе из всего, что она видела в Вернии до сих пор.

Добрались они сюда довольно быстро, хоть и не неслись во весь опор. Выяснилось, что Дэшшил перехватил их уже на подходе к цели, что не могло не радовать. Несмотря на исцеление, чувствовала себя Кира препаршиво и больше всего мечтала о еде и отдыхе.

Однако понимала, что сначала придётся поговорить.

На аскала ей, разумеется, вернуться не позволили, как и не доверили держаться за Чешку самостоятельно — Дэшшил опять усадил её в седло перед собой и обхватил свободной от поводьев рукой. Вот только… даже прижимаясь к Кире, он умудрялся оставаться от неё максимально далеко.

Будто на другом конце вселенной.

И она одновременно желала и боялась спросить, что он задумал. Зачем ринулся следом, что планирует делать дальше, поможет или останется со своими… Приходилось прикусывать язык, потому что любой из этих вопросов мог только увеличить пропасть между ними, ненароком оскорбив Дэшшила.

Он рассказал всё сам. Сжато и холодно — просто перечислил факты: что они узнали, куда отправился Мис. И сообщил, что проводит Киру до островов.

Без всяких эмоций, так что облегчение долго не продлилось, и к концу пути желание развернуться и встряхнуть этого бронзового истукана стало почти нестерпимым. Кира очень надеялась, что хотя бы не пыхтит обиженно, как недавно Шаса.

Стоянку обустроили в самой глубине рощи, и вскоре аскалы и Чешка уже дрыхли, расположившись по периметру, а все двуногие сидели вокруг костра и жевали сушёное мясо, которое выудил из своей сумки Таруан Ши. Он же и начал этот сложный разговор, пока Кира следила за пламенем, что в очередной раз заворожило её всевозможными оттенками синего.

— Мы давно ждали подвоха от эсарни, потому наблюдали. И готовились.

— Как? — уточнила она, не отводя глаз от костра. — Собрали армию? Организовали сопротивления? Придумали, как сорвать их планы?

Несмотря на смысл вопросов, в уставшем голосе не было сарказма, и это радовало. Только затеять ссору сейчас не хватало.

— Ну конечно, — фыркнула Шаса. — Мы против них букашки!