— Вам уже страшно? — спросил профессор. Голос у него оказался приятный — не такой восхитительный, как у Ваура, но, несомненно, приковывающий внимание. Студенты перестали перешёптываться и шуршать бумагами. — Нет? Спросите себя, почему. Может быть, потому, что вы уже успели повзрослеть? Хотя, я в этом почему-то сомневаюсь.

По аудитории разлетелись смешки. Кей, шёпотом что-то раздражённо пробормотав, отбросил в сторону ручку. Его подбородок и губы теперь украшали чёрно-синие кляксы. Он без особого успеха вытирал их рукавом рубашки. Я негромко хихикнула, за что тут же получила неодобрительный взгляд тёмных глаз.

— Представьте себе, будто все страшные истории, что вы слышали и сами рассказывали в детстве, — правда, — продолжал преподаватель с ещё больше искривившей черты лица усмешкой на тонких губах. — Все сказки и легенды. Все порой до нелепости жуткие стихотворения, которые вы заучивали наизусть, чтобы пугать друзей и доводить до белого каления родственников, что вам, несомненно, превосходно удавалось.

Неизвестно, имел ли он в виду что-то похожее, но в моей памяти немедленно промелькнули детские «страшилки» и стишки, которые мне очень нравились в не столь уж далёкие годы. Помнится, я тогда отличалась хорошей памятью, а, может быть, все эти порождения народного творчества просто гораздо лучше запоминались, нежели стихи из школьной программы. Вот я и пересказывала их всем, кто хотел и не хотел слушать. Было весело. Иногда я жалела, что нельзя вернуться в те времена и, как прежде, сидя с компанией приятелей во дворе на лавочке, в сгущающейся темноте с замиранием сердца слушать и рассказывать все те бесконечные истории про гроб на колёсиках, красную руку и чёрный тюльпан.

Преподаватель продолжил читать лекцию, и я поняла, что говорит он примерно о том же самом, вот только его истории оказались ещё более страшными, чем те, о которых вспомнила я. Ещё и пространство аудитории менялось, пока он говорил. Чёрный дым, становясь всё гуще, опускался ниже, почти полностью заполняя собой помещение. Он не имел запаха, не мешал дышать, и всё же от него становилось как-то тревожно на душе. Скоро он сгустился настолько, что я почти не видела сидящего рядом Кея, лишь силуэт, который становился всё бледнее, размываясь и тая. Остальные студенты притихли или же дым скрывал ещё и звуки. Не мешал он только голосу, что свободно разносился по аудитории, рассказывая о людях без лица, отданных под залог душах и кошках, которые могут съесть своих хозяев, а затем принять их облик.

Никогда прежде я не слышала таких историй, не понимала, почему это считается детским фольклором, и уже почти не сомневалась, что они вполне могли быть чистой правдой. В этом месте всё казалось возможным. Самое диковинное, необычное и устрашающее становилось близким и реальным. Тем временем, дым продолжал окутывать аудиторию, и синие огоньки загорались и гасли в нём, как светлячки. Яркие и живые.

Я была уже на грани паники, когда вдруг почувствовала, как что-то коснулось моей руки.

— Тише, это я, — шепнул Кей. — Здорово, правда? Вот почему его лекции я никогда не пропускаю.

Я сжала его пальцы и, зажмурившись, продолжала слушать рассказ преподавателя. Жутких подробностей в нём становилось всё больше, от некоторых меня мутило, от других хотелось зажать уши. Но затем я, кажется, заразилась нескрываемым энтузиазмом Кея, потому что мне неожиданно стало интересно. Я слушала и слушала, пытаясь представить себе тот мир, что лежал за границами академии. Мир, где всё это становилось возможным.

Было даже немного жаль, когда, извещая о конце занятий, раздался звонок. Чёрный дым рассеялся, снова сконцентрировавшись наверху. Я смущённо выпустила ладонь Кея и поняла, что тетради с ручками на этой лекции были не нужны. Такое просто не законспектируешь. Да и ночным зрением я не обладала, а за дымом невозможно оказалось разглядеть белых листов.

— Кей! — задержал нас преподаватель, когда студенты начали расходиться. — Ты представишь меня новенькой? Кажется, мы ещё не встречались.

— Разумеется, — отозвался мой спутник. — Это Яна, а это доцент Крайм. Он ведёт несколько предметов, так что видеться будете часто.

— Так это вас профессор Андрих отстранил от экзаменов? — уточнил преподаватель. Я старалась не задерживаться взглядом на его обезображенном лице, поэтому старательно смотрела в сторону. Слишком старательно. От его внимания это, кажется, не ускользнуло. — Обоих? Разве можно начинать с этого занятия в академии? Ты плохо на неё влияешь, Кей.

— Я? — возмутился тот. — Да, если бы не я, она б и на эту лекцию не попала! Нашёл её в коридоре с Вауром!

— С Вауром, — понимающе хмыкнул доцент. — Тот своего не упустит. А тебе только бы найти повод с ним подраться.

— Они не дрались, — робко заметила я.

— Это пока. Можете идти. Удачи на новом месте, Яна!